Τα βακτήρια είναι μικρόβια, συνήθως 0.0000196 έως 0.00019 ίντσες (0.5 έως 5.0 μικρόμετρα) σε μήκος, που μπορούν να βρεθούν σε τεράστιους αριθμούς σε κάθε μέρος του περιβάλλοντος, από τουλάχιστον 2 μίλια (3.2 km) κάτω από το έδαφος έως 7 μίλια (11.2 km) πάνω επιφάνεια της Γης. Αποικίζουν περιοχές που δεν είναι κατοικήσιμες για τις περισσότερες άλλες μορφές ζωής, συμπεριλαμβανομένων των θερμών πηγών Yellowstone και των Ξηρών κοιλάδων McMurdo της Ανταρκτικής.
Τα ανθρώπινα όντα έχουν επίσης τεράστιους αριθμούς βακτηρίων μέσα και πάνω στο σώμα τους. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου δέκα βακτήρια για κάθε κύτταρο στο ανθρώπινο σώμα, για ένα σύνολο περίπου 1 τετράδας (1015) μικρόβια, κατανεμημένα σε 500 έως 100,000 είδη. Η συντριπτική πλειοψηφία ζει στο παχύ έντερο, αν και μπορούν να βρεθούν σε όλο το σώμα. Μερικά από τα βακτήρια στο σώμα είναι καλά, όπως ο Lactobacillus, που μετατρέπει την πρωτεΐνη του γάλακτος σε γαλακτικό οξύ στο έντερο, και μερικά είναι κακά, όπως αυτά που ευθύνονται για την τερηδόνα και το έλκος στομάχου.
Τα βακτήρια βρίσκονται σε εύφορο έδαφος σε τεράστιες ποσότητες: περίπου 100 εκατομμύρια έως 3 δισεκατομμύρια ανά 0.035 ουγγιά (1 γραμμάριο) εδάφους, μερικές φορές με έως και ένα εκατομμύριο είδη σε αυτό το μικρό δείγμα. Αν και ένα τυπικό δείγμα εδάφους κυριαρχείται από λίγα μόνο είδη, υπάρχει μεγάλος αριθμός αλλά σε χαμηλή αφθονία. Βοηθούν άλλους οργανισμούς να διασπάσουν τα οργανικά υπολείμματα, δημιουργώντας πλούσιο έδαφος. Συγκεκριμένα, τα βακτήρια είναι η μόνη μορφή ζωής ικανή να μετατρέψει το ατμοσφαιρικό άζωτο σε σταθερό (στερεό) άζωτο, με τη μορφή νιτρικών που στη συνέχεια χρησιμοποιούνται από τα φυτά ως θρεπτικά συστατικά.
Εάν υπάρχει οργανικό υλικό ή ακόμη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ανόργανες ανηγμένες ενώσεις, τότε τα βακτήρια, σε συνεργασία με άλλους μικροοργανισμούς, πιθανότατα θα βρουν κάποιο τρόπο να το αφομοιώσουν. Υπάρχουν είδη που καταναλώνουν κομμάτια ελαστικών στην άκρη του δρόμου, διαλύουν πλάκες Αλτσχάιμερ σε πτώματα, ακόμη και καταναλώνουν TNT ή θειικά ορυκτά. Η χρήση βακτηρίων ή άλλων μικροβίων για τη διάσπαση τοξικών χημικών ουσιών ονομάζεται βιοαποκατάσταση.