Ο εκφοβισμός συμβαίνει για πολλούς λόγους. Ο νταής γενικά στερείται ενσυναίσθησης για τα θύματά του. Μερικά παιδιά μαθαίνουν τον εκφοβισμό σε σπίτια όπου υπάρχει κακή γονική επίβλεψη και όπου η επιθετικότητα χρησιμοποιείται για να προκαλέσει υπακοή. Τα αισθήματα ανεπάρκειας και ζήλιας είναι επίσης μεταξύ των αιτιών του εκφοβισμού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο εκφοβισμός συνοδεύεται από προκαταλήψεις απέναντι στη φυλή, τον πολιτισμό, την κοινωνική θέση ή τον σεξουαλικό προσανατολισμό του θύματος.
Ο εκφοβισμός είναι πιο συχνός μεταξύ ατόμων που δεν έχουν συμπόνια και ενσυναίσθηση. Αν και αυτό μπορεί να οφείλεται σε ατομική αδυναμία, είναι συχνά αποτέλεσμα γονικής μοντελοποίησης όπου η υποτίμηση των άλλων θεωρείται κατάλληλη συμπεριφορά. Ιδανικοί χώροι αναπαραγωγής για εκφοβιστική συμπεριφορά είναι τα οικογενειακά περιβάλλοντα και άλλες καταστάσεις που διαμορφώνουν και ενθαρρύνουν την επίτευξη στόχων σε βάρος των συναισθημάτων των άλλων ανθρώπων.
Μία από τις αιτίες του εκφοβισμού είναι η κακή γονική επίβλεψη. Σε οικογένειες όπου επιτρέπεται στο παιδί να κάνει ό,τι θέλει, το παιδί δεν μαθαίνει τον επαρκή αυτοέλεγχο. Η έλλειψη συνεπειών για την κακή συμπεριφορά ενδυναμώνει το παιδί να εξουσιάζει τους άλλους στο σπίτι και στο σχολείο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γονείς δεν θέτουν σαφή όρια για τα παιδιά επειδή τα ίδια κακοποιήθηκαν ως παιδιά και θεωρούν τις πειθαρχικές τακτικές ως μια μορφή κακοποίησης.
Από την άλλη πλευρά, η επιθετική συμπεριφορά από την πλευρά των γονέων είναι μία από τις κύριες αιτίες εκφοβισμού. Όταν τα παιδιά παρατηρούν τους γονείς τους να χρησιμοποιούν επιθετικότητα για να αποκτήσουν τον έλεγχο των μελών της οικογένειας και των γειτόνων τους, υιοθετούν αυτή τη συμπεριφορά. Σε αυτές τις περιπτώσεις, είναι δύσκολο για το σχολικό προσωπικό να αντιμετωπίσει τον εκφοβισμό στο σχολικό περιβάλλον, επειδή απαιτείται η συνεργασία των γονέων για να αλλάξει η συμπεριφορά του παιδιού.
Μερικά άτομα εκφοβίζουν άλλα από ζήλια ή αισθήματα ανεπάρκειας. Μπορεί να δυσανασχετούν με την προσοχή που λαμβάνει ένα άλλο άτομο από τον δάσκαλο ή το αφεντικό για ένα συγκεκριμένο επίτευγμα. Ο εκφοβισμός σε αυτή την περίπτωση μπορεί να περιλαμβάνει τη διάδοση φημών για το άτομο που στοχεύει, το να το φωνάζει ή να υποτιμά το επίτευγμα. Αυτές οι συμπεριφορές έχουν συνήθως σκοπό να μειώσουν τη δημοτικότητα του θύματος και να ενισχύσουν την κοινωνική θέση του εκφοβιστή.
Οι αιτίες του εκφοβισμού περιλαμβάνουν επίσης προκαταλήψεις απέναντι σε άτομα και ομάδες. Ένα ομοφοβικό άτομο μπορεί να εκφοβίσει έναν ομοφυλόφιλο συμμαθητή του, χλευάζοντας ή βλάπτοντάς τον σωματικά, για παράδειγμα. Ομοίως, μια συγκεκριμένη φυλετική ομάδα μπορεί να εκφοβίσει μια ομάδα διαφορετικής φυλετικής καταγωγής λόγω των πεποιθήσεων σχετικά με την εγγενή κατωτερότητα της ομάδας. Σε όλες τις περιπτώσεις, πιστεύεται ότι ο εκφοβισμός δεν είναι ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό, αλλά μάλλον ένα σύνολο συμπεριφορών που μπορούν να περιοριστούν μέσω της αύξησης της αυτογνωσίας, της ανάπτυξης της συμπόνιας και της εκμάθησης τεχνικών διαχείρισης θυμού και επίλυσης συγκρούσεων.