Τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα, μερικές φορές γνωστά ως φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή, διαφέρουν από τα συνταγογραφούμενα φάρμακα στο ότι μπορούν να αγοραστούν και να καταναλωθούν νόμιμα χωρίς προηγουμένως να λάβουν συνταγή από επαγγελματία υγείας. Τα φάρμακα που διατίθενται χωρίς συνταγή γιατρού θεωρούνται γενικά από το ιατρικό επάγγελμα αρκετά καλοήθη. Ενώ μπορεί να είναι αποτελεσματικά στη θεραπεία ορισμένων συμπτωμάτων και καταστάσεων, υπάρχει χαμηλός κίνδυνος σοβαρών παρενεργειών ή υπερβολικής δόσης που συνδέονται με τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα. Οι τύποι φαρμάκων που διατίθενται χωρίς ιατρική συνταγή μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία και ενδέχεται να εξακολουθούν να ισχύουν νομικοί περιορισμοί για την αγορά αυτών των διορθωτικών μέτρων.
Πολλές φαρμακευτικές εταιρείες παράγουν μη συνταγογραφούμενα φάρμακα που μπορούν να θεραπεύσουν κοινές παθήσεις και είναι διαθέσιμα σε καταστήματα λιανικής για αγορά από οποιονδήποτε έχει τα χρήματα να τα αντέξει οικονομικά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα και τα συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορεί να έχουν παρόμοιους μηχανισμούς και να αντιμετωπίζουν παθήσεις με τον ίδιο σχεδόν τρόπο, αλλά το συνταγογραφούμενο φάρμακο προσφέρεται σε υψηλότερη ισχύ ή μπορεί να έχει δείξει μεγαλύτερο κίνδυνο για τους χρήστες κατά τη διάρκεια των κλινικών δοκιμών του. Τα φάρμακα που ενέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για την υγεία και την ευημερία των μεμονωμένων χρηστών καθώς και του ευρύτερου κοινού περιορίζονται από το νόμο σε όσους πληρούν τα αποδεκτά ιατρικά πρότυπα για μια τέτοια θεραπεία.
Η διαθεσιμότητα των μη συνταγογραφούμενων φαρμάκων διαφέρει από μέρος σε μέρος. Για παράδειγμα, τα αποσυμφορητικά και τα φάρμακα για το κρυολόγημα που περιέχουν ψευδοεφεδρίνη υπόκεινται συχνά σε διαφορετικούς περιορισμούς σε διαφορετικές καταστάσεις. Η ψευδοεφεδρίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην παρασκευή μεθαμφεταμίνης, έτσι πολλές πολιτείες περιορίζουν την αγορά της σε άτομα άνω των 18 ετών, απαιτούν από εκείνους που αγοράζουν το φάρμακο σε μη συνταγογραφούμενη μορφή να παρέχουν στους λιανοπωλητές ταυτότητα με φωτογραφία και μπορεί να περιορίζουν τις ποσότητες στις οποίες το φάρμακο μπορεί να αγοραστεί. Ορισμένες πολιτείες απαιτούν απλώς από τα άτομα να λάβουν συνταγή γιατρού πριν αγοράσουν φάρμακα που περιέχουν ψευδοεφεδρίνη.
Το κόστος των συνταγογραφούμενων φαρμάκων έναντι των μη συνταγογραφούμενων φαρμάκων ποικίλλει. Για όσους έχουν ιατρική ασφάλιση με πρόγραμμα συνταγογραφούμενων φαρμάκων, το κόστος των συνταγογραφούμενων φαρμάκων μπορεί να μην είναι σημαντικό, καθώς η ασφάλισή τους καλύπτει το κόστος των συνταγών τους. Τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορεί να ποικίλουν σε κόστος και συνήθως δεν καλύπτονται από ασφάλιση. Η αγορά φυσικών και ομοιοπαθητικών φαρμάκων από τους καταναλωτές συνήθως δεν περιορίζεται από τη νομοθεσία περί συνταγογράφησης και οι καταναλωτές είναι γενικά ελεύθεροι να τα αγοράσουν όπως θέλουν. Όπως και με τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα, το κόστος των φυτικών και ομοιοπαθητικών φαρμάκων συνήθως δεν βαρύνει τα προγράμματα ασφάλισης υγείας, γεγονός που μπορεί να τα καταστήσει λιγότερο οικονομικά από τα συνταγογραφούμενα φάρμακα για τους ασφαλισμένους καταναλωτές.