Η ατομική θεραπεία απευθύνεται μόνο σε ένα άτομο και εστιάζει αποκλειστικά στις θεραπευτικές ανάγκες του/της. Η οικογενειακή θεραπεία επικεντρώνεται σε μια ολόκληρη οικογένεια ή σε πολλά από τα μέλη της. Και οι δύο τύποι θεραπείας μπορεί να αποδειχθούν ωφέλιμοι και μερικές φορές ένα άτομο μπορεί να εμπλακεί τόσο σε ατομική όσο και σε οικογενειακή θεραπεία. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να συναντηθεί με έναν θεραπευτή για ατομική θεραπεία σε εβδομαδιαία βάση και στη συνέχεια να συναντηθεί με έναν οικογενειακό θεραπευτή αργότερα την ίδια εβδομάδα, κάθε δύο εβδομάδες ή σε κάποιο άλλο πρόγραμμα.
Η ατομική και η οικογενειακή θεραπεία διαφέρουν ως προς την εστίαση της θεραπείας. Με την ατομική θεραπεία, υπάρχει ένας ασθενής και η θεραπεία επικεντρώνεται αποκλειστικά σε αυτόν. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο βρίσκεται σε θεραπεία για το άγχος, οι συνεδρίες θα επικεντρωθούν στην αντιμετώπιση του άγχους του και των προβλημάτων που μπορεί να προκαλέσει σε άλλους τομείς της ζωής του. Η οικογενειακή θεραπεία, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνει πολλά άτομα ταυτόχρονα. Για παράδειγμα, μια ολόκληρη οικογένεια μπορεί να βρίσκεται σε θεραπεία μαζί ή πολλά μέλη μιας οικογένειας μπορούν να παρακολουθήσουν μια συνεδρία θεραπείας ταυτόχρονα.
Η διαφορά μεταξύ ατομικής και οικογενειακής θεραπείας συχνά περιλαμβάνει την εστίαση των συνεδριών, αλλά ορισμένες συνεδρίες εξακολουθούν να ξεκινούν λόγω των προβλημάτων ενός μέλους της οικογένειας. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα, η οικογενειακή θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τα μέλη της οικογένειάς του να κατανοήσουν καλύτερα το πρόβλημά του, να αναπτύξουν νέους τρόπους αντιμετώπισης του και να μάθουν πώς μπορούν να το βοηθήσουν. Μερικές φορές οι συνεδρίες οικογενειακής θεραπείας μπορεί επίσης να βοηθήσουν τα μέλη της οικογένειας να μάθουν πώς συμβάλλουν στα προβλήματα ενός ατόμου ή πώς εμποδίζουν την πρόοδό του προς την κατεύθυνση της βελτίωσης.
Υπάρχουν επίσης πολλές περιπτώσεις στις οποίες η οικογενειακή θεραπεία δεν επικεντρώνεται στα προβλήματα ή τις ανάγκες ενός ατόμου. Μερικές φορές, αυτός ο τύπος θεραπείας επικεντρώνεται στην υπέρβαση των προβλημάτων που αντιμετωπίζει μια ολόκληρη οικογένεια ή των προβλημάτων μερικών από τα μέλη της. Για παράδειγμα, εάν τα μέλη της οικογένειας έχουν δυσλειτουργικές συνήθειες όσον αφορά την ενασχόληση μεταξύ τους, η οικογενειακή θεραπεία μπορεί να τα βοηθήσει να ξεπεράσουν τις συνήθειες. Ομοίως, η οικογενειακή θεραπεία μπορεί επίσης να βοηθήσει οικογένειες που παλεύουν με αμοιβαία θλίψη ή αντιμετωπίζουν ζητήματα όπως το διαζύγιο και ο νέος γάμος.
Είναι ενδιαφέρον ότι ένα άτομο μπορεί να συμμετέχει σε ατομική και οικογενειακή θεραπεία ταυτόχρονα. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να χρησιμοποιήσει ατομική θεραπεία για να επικεντρωθεί μόνο στα προβλήματά του. Στη συνέχεια μπορεί να συμμετάσχει και στην οικογενειακή θεραπεία, προκειμένου να αντιμετωπίσει τα προβλήματά του από την πλευρά της οικογένειας.