Η βιωματική οικογενειακή θεραπεία είναι μια σχολή οικογενειακής ψυχοθεραπείας που αναπτύχθηκε από τον Carl Whitaker τη δεκαετία του 1960. Επιδιώκει να βοηθήσει τα μεμονωμένα μέλη της οικογένειας να αισθάνονται πιο ολοκληρωμένα και αυτοπραγματοποιημένα χτίζοντας επίπεδα οικειότητας και συνεργασίας εντός της οικογενειακής μονάδας. Αυτό το είδος θεραπείας συνήθως δεν κατηγορεί τα προβλήματα της οικογένειας στις ιδιότητες μεμονωμένων μελών της οικογένειας, αλλά συνήθως εξετάζει πώς οι οικογενειακές αλληλεπιδράσεις προκαλούν προβλήματα σε μεμονωμένα μέλη της οικογένειας. Η βιωματική οικογενειακή θεραπεία γενικά επιδιώκει να βοηθήσει τα μέλη της οικογένειας να επικοινωνήσουν και να σέβονται το ένα τις σκέψεις και τα συναισθήματα του άλλου. Τα μέλη της οικογένειας συνήθως ενθαρρύνονται να είναι ο εαυτός τους και τα οικογενειακά μυστικά συνήθως δεν ενθαρρύνονται.
Τα προβλήματα μεταξύ των μεμονωμένων μελών της οικογένειας μπορεί να προκύψουν από την απόσταση στις διαπροσωπικές οικογενειακές σχέσεις ή από την τήρηση μυστικών μέσα στην οικογένεια. Μερικά μέλη της οικογένειας μπορεί να αισθάνονται συμβιβασμένοι από τις απαιτήσεις της οικογένειας στο σύνολό της. Αυτό μπορεί να βλάψει τις ικανότητες των ατόμων να εκφράζονται πλήρως και να καλύπτουν τις ανάγκες τους.
Σε αντίθεση με ορισμένους άλλους τύπους οικογενειακής θεραπείας, αυτή η θεραπεία συνήθως απαιτεί από τον θεραπευτή να αντιμετωπίζει την εμπειρία ως ένα είδος θεραπείας για τον εαυτό του, καθώς και για την οικογένεια. Οι θεραπευτές που εκτελούν αυτό το είδος θεραπείας μπορεί να εμπλακούν περισσότερο συναισθηματικά με τους πελάτες τους από τους θεραπευτές που λειτουργούν με άλλες θεωρίες. Η βιωματική οικογενειακή θεραπεία συνήθως δίνει έμφαση στη σημασία της υποκειμενικής εμπειρίας και των ατομικών αναγκών. Τα μεμονωμένα μέλη της οικογένειας συνήθως ενθαρρύνονται να αποκαλύψουν τα ανέκφραστα συναισθήματά τους και να φτάσουν σε νέα επίπεδα διαπροσωπικής οικειότητας με τα μέλη της οικογένειάς τους.
Για να λειτουργήσει αυτή η θεραπεία, τα μέλη της οικογένειας πρέπει γενικά να μάθουν να επικοινωνούν μεταξύ τους και να σέβονται το ένα τις μοναδικές ανάγκες του άλλου. Τα μέλη των οικογενειών που κρατούν μυστικά και διατηρούν μια πρόσοψη στον υπόλοιπο κόσμο συχνά αισθάνονται ότι δεν μπορούν να είναι ο εαυτός τους, να κάνουν τις δικές τους επιλογές ή να αναπτυχθούν με τους τρόπους που τα ωφελούν περισσότερο. Τα μέλη της οικογένειας γενικά ενθαρρύνονται να αναπτύξουν αμοιβαίο σεβασμό και ακεραιότητα. Συνήθως τους ζητείται να αναλάβουν μεγαλύτερο βαθμό προσωπικής ανεξαρτησίας, ενώ επεξεργάζονται βιώσιμους ατομικούς ρόλους που μπορούν να βοηθήσουν την οικογένεια να λειτουργήσει πιο ομαλά, με λιγότερες συγκρούσεις και μεγαλύτερη ικανοποίηση μεταξύ των μελών.
Οι θεραπευτές συχνά επιτυγχάνουν αυτούς τους στόχους διεγείροντας συναισθηματικά φορτισμένες καταστάσεις κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Μόλις τα μέλη της οικογένειας εκφράσουν τα εμφιαλωμένα συναισθήματά τους, οι θεραπευτές μπορούν συχνά να καθοδηγήσουν την οικογένεια ως σύνολο προς τη δημιουργία ενός περιβάλλοντος αμοιβαίου σεβασμού, αυτονομίας και συνεργασίας. Οι θεραπευτές συνήθως βλέπουν αυτή τη δουλειά ως υποκειμενική, έτσι ώστε τα μέλη της οικογένειας συνήθως έχουν τη δυνατότητα να διατηρήσουν τις δικές τους προοπτικές, χωρίς να τους λένε ότι κάποιοι είναι λάθος και κάποιοι έχουν δίκιο.
Αυτός ο τύπος οικογενειακής θεραπείας απαιτεί γενικά την πλήρη συμμετοχή κάθε μέλους της ομάδας και ορισμένες οικογένειες αποτυγχάνουν να ωφεληθούν λόγω ζητημάτων μη συνεργασίας. Οι οικογένειες θα πρέπει γενικά να είναι ήδη σχετικά σταθερές προκειμένου να επωφεληθούν από αυτό το είδος θεραπείας. Αυτός ο τύπος οικογενειακής θεραπείας γενικά επιδιώκει να ενισχύσει την ψυχική και συναισθηματική ευημερία μεταξύ των μελών της οικογένειας, αντί να αναδιαρθρώσει την ίδια την οικογένεια.