Η σχιζοφρένεια είναι κλινικά διαγνώσιμη ψυχική διαταραχή κατά την οποία ένα άτομο βιώνει αυταπάτες, παραισθήσεις ή επεισόδια μη φυσιολογικών σκέψεων και συμπεριφοράς. Οι νευροεπιστήμονες και οι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν πολλές πιθανές αιτίες σχιζοφρένειας, αν και οι επαγγελματίες συχνά δυσκολεύονται να εντοπίσουν την ακριβή πηγή των δεινών ενός ασθενούς. Οι ειδικοί γενικά συμφωνούν ότι τόσο βιολογικοί όσο και περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν να συμβάλουν στην ασθένεια. Ένας ασθενής μπορεί να έχει γενετική προδιάθεση για την πάθηση ή να αναπτύξει συμπτώματα λόγω σοβαρής λοίμωξης ή εγκεφαλικής βλάβης. Το υπερβολικό άγχος και η κακή διατροφή σε μια μέλλουσα μητέρα συσχετίζεται επίσης με τη σχιζοφρένεια στο παιδί της.
Οι κληρονομικοί βιολογικοί παράγοντες πιστεύεται ότι είναι οι κύριες αιτίες της σχιζοφρένειας. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μια σειρά από γονίδια που, όταν εκφράζονται, συσχετίζονται με την ανάπτυξη της σχιζοφρένειας. Εάν και οι δύο γονείς φέρουν ορισμένα προδιαθεσικά γονίδια, είναι πιθανό το παιδί τους να υποφέρει από σχιζοφρενικά επεισόδια κάποια στιγμή στη ζωή του. Ένα άτομο με οικογενειακό ιστορικό ψυχικών διαταραχών πιστεύεται ότι διατρέχει σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξει συμπτώματα σχιζοφρένειας.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, είναι δύσκολο ή αδύνατο να εξακριβωθεί ότι η γενετική είναι η μόνη αιτία της σχιζοφρένειας σε ένα άτομο. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η κατάσταση της μητέρας μπορεί επίσης να συμβάλει στη διαταραχή στους απογόνους της. Κλινικές μελέτες υποδεικνύουν ότι το στρες, η χρήση ναρκωτικών και οινοπνεύματος και οι ασθένειες μπορεί να είναι προγεννητικά αίτια σχιζοφρένειας. Όταν το αναπτυσσόμενο έμβρυο εκτίθεται σε περιβαλλοντικές τοξίνες ή στερείται σημαντικών θρεπτικών συστατικών, η χημεία του εγκεφάλου του μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά. Τα επίπεδα στρες ή οι λοιμώξεις στις μέλλουσες μητέρες υποψιάζονται ότι οδηγούν σε ανεπαρκή ή ακανόνιστη κατανομή των ορμονών, η οποία μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω αναπτυξιακά προβλήματα.
Είναι επίσης πιθανό ένα άτομο να αναπτύξει σχιζοφρένεια από περιβαλλοντικά αίτια αργότερα στη ζωή του. Η απλή ζωή σε ένα ταραχώδες, θορυβώδες, αστικό περιβάλλον φαίνεται να αποτελεί παράγοντα κινδύνου για σχιζοφρένεια, ίσως λόγω υψηλότερων επιπέδων στρες. Η ατμοσφαιρική ρύπανση και οι τοξίνες στις πόλεις μπορεί επίσης να επηρεάσουν τον εγκέφαλο με τρόπους που οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη επιβεβαιώσει πλήρως. Οι σοβαρές λοιμώξεις, η γρίπη και τα χρόνια αναπνευστικά προβλήματα συσχετίζονται με αυξημένο κίνδυνο για ψυχικά προβλήματα, αν και δεν έχουν επιβεβαιωθεί ως άμεσες αιτίες της σχιζοφρένειας.
Τέλος, η κατάχρηση ουσιών φαίνεται να είναι από τις πιο εμφανείς αιτίες σχιζοφρένειας στους ενήλικες. Η συχνή ή μακροχρόνια χρήση ναρκωτικών, ιδιαίτερα κοκαΐνης και μεθαμφεταμίνης, μπορεί να αλλάξει την ικανότητα του εγκεφάλου να απελευθερώνει και να ρυθμίζει ορισμένους νευροδιαβιβαστές. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει τη βάση για μια σειρά από ψυχώσεις, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας.
Ένα άτομο που εμφανίζει σημάδια σχιζοφρένειας ή πιστεύει ότι μπορεί να κινδυνεύει να αναπτύξει τη διαταραχή πρέπει να επισκεφτεί έναν ψυχολόγο ή γιατρό για εξετάσεις. Εάν μια διάγνωση επιβεβαιωθεί, ένα άτομο έχει πολλές επιλογές θεραπείας με τη μορφή φαρμάκων και θεραπείας τροποποίησης συμπεριφοράς. Με τακτική θεραπεία, οι περισσότεροι ασθενείς με σχιζοφρένεια είναι σε θέση να διαχειριστούν με επιτυχία την πάθηση και να ζήσουν φυσιολογική, υγιή ζωή.