Ο νυσταγμός εμπίπτει σε δύο κύριες κατηγορίες: τον συγγενή και τον επίκτητο. Οι συγγενείς αιτίες του νυσταγμού περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων οφθαλμικές παθήσεις, νευρολογικές διαταραχές και γενετικές μεταλλάξεις. Οι επίκτητες αιτίες του νυσταγμού περιλαμβάνουν σωματικό τραύμα, έκθεση σε τοξίνες και διαταραχές του κεντρικού νευρικού συστήματος.
Αυτή η ιατρική κατάσταση χαρακτηρίζεται από ακούσια κίνηση των ματιών που είναι τόσο αργή όσο και γρήγορη. Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή έκπτωση της όρασης. Μεταξύ των δύο κατηγοριών του νυσταγμού, το συγγενές είδος εμφανίζεται πιο συχνά. Το χαρακτηριστικό τράνταγμα του βολβού του ματιού συνδέεται συνήθως με μια σειρά συγγενών παθήσεων, όπως ο αλμπινισμός, το σύνδρομο Down και η ανιριδία, που είναι η απουσία της ίριδας. Άλλες καταστάσεις που θεωρούνται αιτίες νυσταγμού περιλαμβάνουν τη συγγενή αμαύρωση του Leber και το σύνδρομο Noonan.
Η κακή γενέθλια ανάπτυξη μπορεί επίσης να ευθύνεται για νευρολογικά αίτια νυσταγμού. Η εισαγωγή ορισμένων τοξινών, όπως το αλκοόλ και τα παράνομα ναρκωτικά, μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψη ελέγχου στις κινήσεις των ματιών. Είναι επίσης πιθανό η ανάπτυξη των νεύρων και των μυών στο έμβρυο να είναι εξασθενημένη λόγω γενετικών παραγόντων, που μπορεί να προκαλέσει νυσταγμό.
Πρόσφατη έρευνα έχει εντοπίσει γενετικές μεταλλάξεις σε ασθενείς με συγγενή νυσταγμό. Πιστεύεται ότι οι ανωμαλίες σε πολλά γονίδια του χρωμοσώματος x ευθύνονται για τα προθάλαμο-οφθαλμικά αντανακλαστικά που βρίσκονται σε άτομα που πάσχουν από νυσταγμό. Μεταλλάξεις στην πρωτεΐνη 7 που περιέχει τον τομέα FERM (FRMD7) και τη νυκταλοπίνη έχουν αναγνωριστεί ως πιθανά αίτια νυσταγμού.
Ο επίκτητος νυσταγμός, από την άλλη, αναφέρεται σε κάθε νυσταγμό που εκδηλώνεται μετά τον τοκετό. Οποιαδήποτε μορφή τραύματος στα οπτικά νεύρα που χειρίζονται την κίνηση των ματιών μπορεί να οδηγήσει στην πάθηση. Σοβαρές ασθένειες όπως η νόσος του Whipple, για παράδειγμα, μπορεί να προκαλέσουν νευρική βλάβη στην περιοχή των ματιών λόγω υποσιτισμού. Τα εγκεφαλικά μπορούν παρομοίως να προκαλέσουν αρκετή ζημιά ώστε να προκληθεί νυσταγμός. Αρκετές μορφές σωματικού τραύματος μπορούν επίσης να ευθύνονται για αιτίες νυσταγμού, συμπεριλαμβανομένων ισχυρών χτυπημάτων στο κεφάλι και χτυπημάτων στο μάτι.
Οι τοξίνες μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε νυσταγμό. Οι συνήθεις αιτίες νυσταγμού που σχετίζονται με τις τοξίνες περιλαμβάνουν το αλκοόλ, τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα και τα αντισπασμωδικά. Η έντονη έκθεση σε ψυχαγωγικά φάρμακα όπως η κεταμίνη και το διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD) μπορεί να προκαλέσει αρκετά σημαντική νευρική βλάβη ώστε να προκαλέσει την πάθηση. Εάν ο ασθενής εξαρτιόταν από οποιαδήποτε ουσία, ο νυσταγμός μπορεί επίσης να εκδηλωθεί ως σύμπτωμα στέρησης.
Μια άλλη κατηγορία επίκτητων αιτιών νυσταγμού είναι η δυσλειτουργία του κεντρικού νευρικού συστήματος. Αυτά μπορεί να είναι τόσο απλά όσο μια ανεπάρκεια σε ορισμένα θρεπτικά συστατικά, όπως η θειαμίνη, ή τόσο σοβαρή όσο η σκλήρυνση κατά πλάκας. Είναι επίσης πιθανό ο νυσταγμός να είναι αποτέλεσμα όγκου στον εγκέφαλο ή στο μάτι. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η ιατρική παρέμβαση μπορεί να αποδειχθεί αποτελεσματική στον έλεγχο της πάθησης.