Το κυάνιο είναι μια δυνητικά τοξική ουσία που, σε υψηλές συγκεντρώσεις, αποτρέπει τα κύτταρα του σώματος από το να λαμβάνουν επαρκείς ποσότητες οξυγόνου. Αυτό καθιστά τη δηλητηρίαση δυνητικά θανατηφόρα. Το κυανικό γλυκοσίδιο, το όνομα του φυσικού κυανιδίου, υπάρχει σε πολλά φυτά, βακτήρια και μύκητες. Διάφορες χημικές αντιδράσεις μπορούν επίσης να παράγουν τύπους της ουσίας. Σε ασφαλείς δόσεις, αυτή η ουσία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με θετικά αποτελέσματα. Για παράδειγμα, χρησιμοποιείται ως φάρμακο για τη θεραπεία του καρκίνου σε ορισμένες χώρες.
Η παρουσία του φυσικού κυανίου στα φυτά πιστεύεται ότι είναι μια εξελικτική προστατευτική συσκευή. Για παράδειγμα, εάν ένα ζώο αρρωστήσει αφού φάει ένα τέτοιο φυτό, οι πιθανότητες είναι καλές ότι το ζώο δεν θα ξαναφάει το φυτό, διασφαλίζοντας την επιβίωση του συγκεκριμένου είδους φυτού. Υπάρχουν περισσότερα από 1,000 διαφορετικά φυτά που περιέχουν κυανικό γλυκοσίδιο, συμπεριλαμβανομένων ειδών που χρησιμοποιούνται εκτενώς στην ανθρώπινη διατροφή. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν πράσινα φασόλια, σπόρους μήλου και βλαστούς μπαμπού.
Οι περισσότερες ασθένειες που σχετίζονται με αυτή την ουσία δεν προκαλούνται από φυτά. Η πλειονότητα των επιβλαβών πτυχών αυτής της χημικής ουσίας δεν είναι πλέον παρούσα όταν το φυτό ή το τρόφιμο έχει μαγειρευτεί. Εάν η ασθένεια συμβεί πράγματι λόγω της κατάποσης τροφής που περιέχει κυανική γλυκοσίδη, είναι γενικά πολύ ήπια και καθόλου απειλητική για τη ζωή. Αυτό συμβαίνει επειδή μικρές ποσότητες κυανικού γλυκοσιδίου διασπώνται από τα κύτταρα του σώματος και περνούν μέσω των ούρων.
Το υδροκυάνιο δημιουργείται με διάφορες χημικές μεθόδους στις οποίες το οξυγόνο αφαιρείται ή δεν διατίθεται. Ο καπνός του τσιγάρου περιέχει αυτή τη χημική ουσία, όπως και ορισμένα πλαστικά και άλλα υλικά όταν καίγονται. Η φωτογραφία και η διαδικασία επεξεργασίας μετάλλων μπορούν επίσης να απελευθερώσουν αυτή τη χημική ουσία. Η αναπνοή σε υψηλά επίπεδα αυτής της ουσίας μπορεί να προκαλέσει ασφυξία, ακόμη και θάνατο, καθώς το σώμα δεν είναι πλέον σε θέση να επεξεργαστεί και να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε εισερχόμενο οξυγόνο. Η άμεση ιατρική βοήθεια είναι κρίσιμη σε αυτό το σημείο.
Ορισμένες χημικές ουσίες αντιδρούν με το ανθρώπινο σώμα με τέτοιο τρόπο που στην πραγματικότητα μετατρέπονται σε κυάνιο όταν καταποθούν. Η πλειονότητα αυτών των χημικών ουσιών έχει αφαιρεθεί από την αγορά, αλλά μερικά είναι ακόμα διαθέσιμα. Ορισμένα προϊόντα που ενδεχομένως περιέχουν αυτές τις χημικές ουσίες περιλαμβάνουν αφαιρετικά βερνικιών νυχιών, ορισμένους διαλύτες και διαλύματα που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία κατασκευής πλαστικών. Τα εντομοκτόνα συχνά περιείχαν κυάνιο ταυτόχρονα. Ωστόσο, καθώς η έρευνα άρχισε να δείχνει περισσότερους κινδύνους που συνδέονται με αυτό το χημικό, οι περισσότερες εταιρείες το έχουν αφαιρέσει από τα σκευάσματα τους.