Η βασική επίδραση της αμυλάσης στην πέψη είναι η διάσπαση των δεσμών του αμύλου στον μικρότερο δισακχαρίτη, τη μαλτόζη, η οποία διασπάται περαιτέρω στο λεπτό έντερο σε γλυκόζη που μπορεί να απορροφήσει το σώμα. Χωρίς αμυλάση, πολλοί από τους υδατάνθρακες που καταναλώνουν οι άνθρωποι δεν θα υποβάλλονταν σε επεξεργασία και η ποσότητα ενέργειας που θα μπορούσαν να πάρουν οι άνθρωποι θα ήταν δραματικά περιορισμένη. Αυτό καθιστά την αμυλάση ένα από τα πιο σημαντικά πεπτικά ένζυμα.
Για να κατανοήσουμε το ρόλο της αμυλάσης στην πέψη, είναι πρώτα απαραίτητο να κατανοήσουμε ότι τα άμυλα είναι πολυμερή γλυκόζης που είναι πολύ μεγάλα για να απορροφηθούν εύκολα από το σώμα. Για να είναι χρήσιμο, το άμυλο, το οποίο είναι υδατάνθρακας, πρέπει να χωριστεί σε μικρότερα μέρη – δηλαδή, απλούστερη ζάχαρη. Η αμυλάση το κάνει αυτό σε δύο περιοχές του σώματος.
Η επίδραση της αμυλάσης στην πέψη αρχίζει αμέσως στο στόμα. Όταν ένα άτομο μασάει φαγητό, οι σιελογόνοι αδένες του απελευθερώνουν αμυλάση. Αναμειγνύεται αρκετά σε όλη την τροφή από τα δόντια και τη γλώσσα, η αμυλάση αρχίζει να διασπά το άμυλο σε δισακχαρίτη, μαλτόζη, που είναι δύο μόρια γλυκόζης συνδεδεμένα μεταξύ τους. Όλα όσα περιέχονται στο μάσημα τσιμπήματος τροφής, συμπεριλαμβανομένης της μαλτόζης και της αμυλάσης, ταξιδεύουν στον οισοφάγο προς το στομάχι.
Το δυναμικό του επιπέδου υδρογόνου (pH) στο στομάχι είναι πολύ όξινο για να επιτρέψει στην αμυλάση να συνεχίσει να διασπά τους δεσμούς στο άμυλο που πρέπει ακόμη να διασπαστεί. Σε αυτό το σημείο, ο ρόλος της αμυλάσης στους στάβλους της πέψης. Το γαστρικό οξύ στο στομάχι λειτουργεί παράλληλα με ένζυμα όπως η αμυλάση για να συνεχίσει τη διαδικασία της πέψης, μετατρέποντας τα τρόφιμα σε ένα υγρό που μπορεί εύκολα να περάσει στο λεπτό έντερο.
Μεγάλο μέρος του αμύλου που τρώνε οι άνθρωποι δεν διασπάται εντελώς από σιελογόνη αμυλάση ή γαστρικό οξύ – τα τρόφιμα δεν μένουν στο στόμα αρκετά για να σπάσουν όλοι οι δεσμοί και το γαστρικό οξύ στοχεύει καλύτερα τις πρωτεΐνες αντί των υδατανθράκων. Στη συνέχεια, το πάγκρεας εκκρίνει επίσης αμυλάση, η οποία ταξιδεύει στο λεπτό έντερο. Εκεί, η παγκρεατική αμυλάση στοχεύει τα υπόλοιπα άμυλα, σχηματίζοντας περισσότερη μαλτόζη.
Μόλις η παγκρεατική αμυλάση διασπά όσο άμυλο μπορεί σε μαλτόζη, η επίδραση της αμυλάσης στην πέψη είναι πλήρης. Ωστόσο, η μαλτόζη δεν απορροφάται εύκολα, οπότε ένα άλλο ένζυμο που παράγεται στο λεπτό έντερο, η μαλτάση, τελειώνει τη διάσπαση των δεσμών στους δισακχαρίτες. Το αποτέλεσμα είναι η γλυκόζη, την οποία οι λάχνες στο λεπτό έντερο μπορούν να απορροφήσουν. Το σώμα χρησιμοποιεί τη γλυκόζη ως κύρια πηγή ενέργειας.