Η κορτιζόλη είναι μια στεροειδής ορμόνη που παράγεται από τα επινεφρίδια ως απόκριση στο στρες, επηρεάζοντας την αρτηριακή πίεση, το σάκχαρο του αίματος και το ανοσοποιητικό σύστημα. Υπάρχουν διαθέσιμα συνθετικά στεροειδή φάρμακα που είναι παρόμοια με την κορτιζόλη και χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία ασθενειών όπως το άσθμα. Μερικές φορές ένας όγκος που παράγει ορμόνες στο σώμα ή η μακροχρόνια χρήση στεροειδών φαρμάκων οδηγεί στην έκθεση του σώματος σε υπερβολική κορτιζόλη. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα αυτό που είναι γνωστό ως σύνδρομο Cushing, όπου το βάρος αυξάνεται στο πρόσωπο, το στήθος και την κοιλιά και το δέρμα γίνεται λεπτό και εύθραυστο. Μπορεί επίσης να εμφανιστούν αδύναμα οστά και μύες, κούραση και συναισθηματικές αλλαγές, υψηλή αρτηριακή πίεση και διαταραχές της εμμήνου ρύσεως.
Το σύνδρομο Cushing είναι μια σπάνια κατάσταση κατά την οποία τα αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης προκαλούνται συχνότερα από τη λήψη στεροειδών φαρμάκων για μια χρόνια ή συνεχιζόμενη ασθένεια. Μια άλλη αιτία, η οποία είναι λιγότερο συχνή, είναι ένας όγκος που αναπτύσσεται μέσα στην υπόφυση μέσα στον εγκέφαλο, γνωστός ως αδένωμα της υπόφυσης. Αυτός ο όγκος δεν είναι καρκινικός, αλλά παράγει αυτό που ονομάζεται αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη ή ACTH, η οποία δρα στα επινεφρίδια για να τα κάνει να παράγουν κορτιζόλη. Όταν τα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης προκύπτουν από ένα αδένωμα της υπόφυσης, η κατάσταση είναι γνωστή ως νόσος του Cushing. Λιγότερο συχνά, όγκοι στα ίδια τα επινεφρίδια ή όγκοι που παράγουν ACTH σε άλλα μέρη του σώματος, μπορεί να είναι η αιτία υπερβολικής ποσότητας κορτιζόλης.
Τα αποτελέσματα της υπερβολικής κορτιζόλης αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου και μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το άτομο. Είναι σύνηθες φαινόμενο τα άκρα να παραμένουν λεπτά ενώ το λίπος συγκεντρώνεται γύρω από τον κορμό και το πρόσωπο και οι αστραγάλοι μπορεί να διογκωθούν λόγω κατακράτησης νερού. Το πρόσωπο μπορεί να αποκτήσει μια κοκκινισμένη εμφάνιση και, στις γυναίκες, οι τρίχες του προσώπου μπορεί να αρχίσουν να αναπτύσσονται. Αυτό που περιγράφεται ως καμπούρα βουβαλιού φαίνεται μερικές φορές, με συσσώρευση λίπους πίσω από το λαιμό και πάνω από τους ώμους. Το δέρμα μελανιάζει εύκολα και μπορεί να αναπτυχθούν ραγάδες.
Η υπερβολική ποσότητα κορτιζόλης μπορεί να οδηγήσει σε κόπωση, πόνο και μυϊκή αδυναμία, με τους ώμους, τους μύες του άνω βραχίονα και το άνω μέρος των ποδιών να επηρεάζονται περισσότερο. Η ανοσολογική απόκριση γίνεται λιγότερο αποτελεσματική, με περισσότερες πιθανότητες να εμφανιστούν λοιμώξεις και οι κηλίδες και τα κοψίματα να χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να επουλωθούν. Στις γυναίκες, μπορεί να αναπτυχθούν διαταραχές της εμμήνου ρύσεως ή να σταματήσει τελείως η έμμηνος ρύση.
Η υψηλή αρτηριακή πίεση, τα εύθραυστα οστά και ο διαβήτης μπορεί όλα να σχετίζονται με υπερβολική κορτιζόλη. Μπορεί να εμφανιστούν γνωστικά προβλήματα και απώλεια της λίμπιντο, με άγχος, κατάθλιψη και προβλήματα ύπνου να αναπτύσσονται ή να επιδεινώνονται. Η θεραπεία του συνδρόμου Cushing είναι διαφορετική για κάθε αιτία, αλλά μπορεί να περιλαμβάνει τη διακοπή λήψης στεροειδών φαρμάκων, τη λήψη φαρμάκων που εμποδίζουν τη δράση της κορτιζόλης ή την αφαίρεση όγκων που παράγουν ορμόνες με χειρουργική επέμβαση, ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία. Με επιτυχή θεραπεία, τα αποτελέσματα της υπερβολικής κορτιζόλης στο σώμα μπορεί να αντιστραφούν.