Τα αποτελέσματα του τετάνου προέρχονται από μια βακτηριακή νευροτοξίνη που απελευθερώνεται στα τραύματα κατά τη διάρκεια της μόλυνσης. Αυτή η ουσία μπλοκάρει την ικανότητα των σκελετικών μυών να χαλαρώνουν και αντ’ αυτού τους κάνει να συστέλλονται και να σπάζουν. Η κλειδαριά ή παρόμοια μυϊκή ακαμψία είναι ένα κοινό σύμπτωμα. Οι επιπτώσεις του τετάνου μπορούν να προληφθούν μέσω του εμβολιασμού και συχνά αναστρέφονται με επιτυχία σε νοσοκομειακά περιβάλλοντα που περιλαμβάνουν αναπνευστική υποστήριξη. Στον αναπτυσσόμενο κόσμο, ο τέτανος είναι μια σημαντική αιτία θανάτου στα νεογέννητα βρέφη.
Το Clostridium tetani είναι ένα βακτήριο που βρίσκεται στο έδαφος σε όλο τον κόσμο, μολύνοντας πληγές σε ανθρώπους και άλλα ζώα. Τα αποτελέσματα του τετάνου προκαλούνται από μια ισχυρή νευροτοξίνη, την τετανοσπασμίνη, που παράγεται από τα βακτήρια και απελευθερώνεται όταν τα κύτταρά τους διασπώνται. Κατά την κυκλοφορία της κυκλοφορίας του αίματος, η τοξίνη απορροφάται σταδιακά στα νεύρα, πρώτα περιφερικά, και στη συνέχεια στον ίδιο τον νωτιαίο μυελό. Σε μόλις μια εβδομάδα, η τετανοσπασμίνη εμποδίζει την επικοινωνία των νευροδιαβιβαστών, εμποδίζοντας τους νευρώνες που ελέγχουν τους μύες να λαμβάνουν εντολές από τον εγκέφαλο. Αναστέλλει τη μυϊκή χαλάρωση, έτσι οι σκελετικοί μύες παρουσιάζουν συνεχώς συσπάσεις.
Οι μυϊκές συσπάσεις σε όλο το σώμα ξεκινούν συχνά με την σύγκλειση, μια από τις πιο εμφανείς επιπτώσεις του τετάνου. Ακολουθούν γενική μυϊκή ακαμψία, δυσκολία στην κατάποση και παράλυση. Ο ασθενής κατακλύζεται από ισχυρούς επαναλαμβανόμενους σπασμούς που μπορεί να σχίσουν μυ και σύνδεσμο, ακόμη και να σπάσουν τη σπονδυλική στήλη. Εάν φτάσει στους νευρώνες στο στέλεχος του εγκεφάλου, η τοξίνη του τετάνου απειλεί βασικές λειτουργίες όπως η αναπνοή. Οι λείοι μύες της καρδιάς δεν αναπτύσσουν τετανία και μπορούν ακόμα να χαλαρώσουν επειδή η τετανοσπασμίνη εμποδίζει μόνο τον νευρικό έλεγχο των σκελετικών μυών.
Δεδομένου ότι είναι σπάνιος σε εμβολιασμένα άτομα, ο τέτανος προλαμβάνεται καλύτερα με εμβολιασμό σε τακτά χρονικά διαστήματα, τουλάχιστον μία φορά τη δεκαετία για τους ενήλικες. Η θεραπεία περιλαμβάνει αντιβιοτικά, μυοχαλαρωτικά και νοσηλεία. Δεδομένου ότι η πιο κοινή αιτία θανάτου από τις επιπτώσεις του τετάνου είναι η αναπνευστική ανεπάρκεια, η τεχνητή αναπνοή μπορεί να είναι απαραίτητη για όσο διάστημα η τοξίνη καταστέλλει την κανονική αναπνοή. Τα ποσοστά ανάρρωσης είναι αρκετά υψηλά εκτός των ηλικιωμένων και ορισμένων μη εμβολιασμένων ασθενών. Τα ποσοστά θανάτων ποικίλλουν ευρέως, από λιγότερο από το ένα δέκατο των περιπτώσεων σε μέρη του ανεπτυγμένου κόσμου έως πάνω από τα μισά σε πιο φτωχές χώρες.
Στα νεογέννητα, τα αποτελέσματα του τετάνου είναι παρόμοια με αυτά στους ενήλικες, αλλά ακολουθούν μια ταχύτερη και συχνά θανατηφόρα πορεία. Ο νεογνικός τέτανος αποκτάται συχνά από την κοπή του ομφάλιου λώρου με ένα μαχαίρι ή ψαλίδι που δεν είναι σωστά αποστειρωμένο, αν και η επαφή με το χώμα μπορεί να είναι ένας παράγοντας. Είναι μια κοινή αιτία πρώιμης βρεφικής θνησιμότητας στον αναπτυσσόμενο κόσμο, αν και σπάνια αλλού. Εάν η μητέρα ενός βρέφους έχει εμβολιαστεί, οι πιθανότητες νεογνών να αποκτήσει τέτανο μειώνονται, ανεξάρτητα από τις συνθήκες υγιεινής, καθώς το έμβρυο μπορεί να αποκτήσει παθητική ανοσία κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.