Η ρικίνη είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που μπορεί να εξαχθεί από τα φασόλια καστορίνης και παρά το γεγονός ότι είναι δηλητηριώδης στις περισσότερες περιπτώσεις, έχει επίσης πιθανές ιατρικές χρήσεις. Η ίδια η τοξικότητά του είναι αυτή που το καθιστά χρήσιμο στη θεραπεία ορισμένων παθήσεων, καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την καταστροφή ορισμένων τύπων κυττάρων. Μάλιστα, συχνά αναφέρεται ως μια μαγική σφαίρα για να βλάψει τα κακά κύτταρα, η οποία θεωρείται χρήσιμη για τη θεραπεία του καρκίνου ή κατά τη διάρκεια μεταμοσχεύσεων μυελού των οστών. Δυστυχώς, δεν είναι τόσο πρακτικό όσο κάποιες άλλες θεραπείες αφού συχνά καταστρέφει και καλά κύτταρα. Ως εκ τούτου, οι ιατρικές χρήσεις του εξακολουθούν να εκκολάπτονται καθώς οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν πώς να διατηρήσουν ανέπαφη την ικανότητά του να καταστρέφει τα κακά κύτταρα, ενώ εξαλείφει τη δυνατότητα να καταστρέψει καλά κύτταρα.
Το γεγονός ότι η ρικίνη είναι πρωτεΐνη σημαίνει ότι μπορεί να είναι καταστροφική για τα κακοήθη κύτταρα, αλλά, ταυτόχρονα, μπορεί να σκοτώσει τα επιθηλιακά κύτταρα, τα οποία χρειάζονται για να παραμείνουν υγιή. Οι ερευνητές εργάζονται για να προσδιορίσουν έναν τρόπο ώστε η πρωτεΐνη να στοχεύει μόνο κακοήθη κύτταρα, αλλά επί του παρόντος, οι αλληλουχίες που προκαλούν όλα τα κύτταρα να την εσωτερικεύουν είναι ευρέως διαδεδομένες σε αυτήν την πρωτεΐνη. Έτσι, οι ερευνητές πρέπει να βρουν έναν τρόπο να διασφαλίσουν ότι μόνο τα κακοήθη κύτταρα εσωτερικεύουν αυτήν την πρωτεΐνη, καθώς η χρήση της ρικίνης, ως έχει, μπορεί να είναι περισσότερο επιβλαβής παρά χρήσιμη σε αυτό το σημείο.
Μόλις οι ερευνητές προσδιορίσουν έναν τρόπο τροποποίησης των ιδιοτήτων της ρικίνης, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στην καταπολέμηση του καρκίνου, καθώς είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό στην εξόντωση των κακών κυττάρων. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια μεταμόσχευσης μυελού των οστών, καθώς τυχόν καταστροφικά κύτταρα μπορούν να θανατωθούν έτσι ώστε το σώμα να δεχτεί τον νέο μυελό χωρίς επεισόδια. Δυστυχώς, άλλες ιατρικές θεραπείες που περιλαμβάνουν βακτηριακά δηλητήρια έχουν μέχρι στιγμής ξεπεράσει τη ρικίνη, συμπεριλαμβανομένης της τοξίνης της διφθερίτιδας. Αν και αυτή η θεραπεία μπορεί να μην είναι τόσο αποτελεσματική όσο η ρικίνη στη θανάτωση κακοήθων κυττάρων, δεν είναι επίσης τόσο καταστροφική για τα υγιή κύτταρα όσο αυτή η πρωτεΐνη.
Οι άνθρωποι μπορεί να δηλητηριαστούν από τη ρικίνη όταν μασούν τα φασόλια καστορίνης, καθώς εμφανίζεται φυσικά σε αυτούς, αλλά μπορεί επίσης να πάρει και άλλες μορφές. Για παράδειγμα, μπορεί να βρεθεί σε ομίχλη, χάπι ή σκόνη, αν και διαλύεται επίσης όταν τοποθετηθεί σε υγρό. Οι περισσότερες περιπτώσεις δηλητηρίασης από ρικίνη είναι σκόπιμες, καθώς θα ήταν δύσκολο να καταπιεί κανείς ή να εισπνεύσει κατά λάθος αυτή την πρωτεΐνη και έχει χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν από τρομοκράτες ως βιολογικό όπλο. Μερικά από τα πιο κοινά συμπτώματα δηλητηρίασης λόγω κατάποσης αυτής της ουσίας περιλαμβάνουν έμετο, διάρροια, παραισθήσεις, επιληπτικές κρίσεις και ανεπάρκεια οργάνων. Τα συμπτώματα της εισπνοής μπορεί να περιλαμβάνουν πυρετό, ναυτία, βήχα, δυσκολία στην αναπνοή, χαμηλή αρτηριακή πίεση και ανεπάρκεια του αναπνευστικού συστήματος.