Η τελευταία διαθήκη ή η διαθήκη, εν συντομία, είναι ένα νομικό έγγραφο που ορίζει πώς ο διαθέτης — το πρόσωπο που εκτελεί το έγγραφο — επιθυμεί να διανεμηθούν τα περιουσιακά του στοιχεία μετά το θάνατό του. Κατά την προετοιμασία μιας διαθήκης, υπάρχουν ορισμένοι παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Μια σαφής και πλήρης εικόνα των περιουσιακών στοιχείων του διαθέτη θα πρέπει να είναι το σημείο εκκίνησης. Επιπλέον, ο διαθέτης πρέπει να κατανοεί τους συγκεκριμένους νόμους σχετικά με τις διαθήκες στη δικαιοδοσία όπου θα κριθεί η περιουσία. Το ποιον επιθυμεί να ορίσει ο διαθέτης ως εκτελεστής και ποιον επιθυμεί να ορίσει ως κηδεμόνα οποιουδήποτε ανήλικου τέκνου αποτελούν επίσης εξαιρετικά σημαντικά ζητήματα κατά την προετοιμασία μιας διαθήκης.
Πριν καθίσει για να ετοιμάσει μια διαθήκη, ο διαθέτης πρέπει να συγκεντρώσει όλα τα οικονομικά του αρχεία, καθώς και να λάβει τρέχουσες αξίες σε λογαριασμούς και ακίνητη περιουσία. Υπάρχουν δύο κύριοι λόγοι για τους οποίους οι ακριβείς οικονομικές πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας πριν από την προετοιμασία μιας διαθήκης. Ο πρώτος λόγος είναι ότι, εάν ο διαθέτης επιθυμεί να κληροδοτήσει συγκεκριμένα δώρα στους δικαιούχους, τότε η ακριβής περιγραφή του δώρου θα αποφύγει τη σύγχυση και πιθανή αντιδικία μετά το θάνατο του διαθέτη. Ο δεύτερος λόγος είναι ότι, εάν ο διαθέτης επιθυμεί να κληροδοτήσει συγκεκριμένα ποσά σε δολάρια σε δικαιούχους, τότε απαιτείται ακριβής αξία της περιουσίας του/της για να καθοριστεί το ποσό που είναι διαθέσιμο για δώρο. Λάβετε υπόψη, ωστόσο, ότι η αξία των περιουσιακών στοιχείων μπορεί να ανατιμηθεί ή να υποτιμηθεί με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει έλλειμμα σε διαθέσιμα κεφάλαια ή πλεόνασμα κατά τη στιγμή της ανάγνωσης της διαθήκης όταν δίνονται συγκεκριμένα ποσά.
Εξίσου σημαντικός με την ακριβή κατανόηση των περιουσιακών στοιχείων στην περιουσία ενός διαθέτη είναι οι νόμοι της δικαιοδοσίας όπου η διαθήκη θα υπόκειται σε επικύρωση. Η επιστολή είναι η νομική διαδικασία που απαιτείται σε πολλές δικαιοδοσίες προτού τα περιουσιακά στοιχεία ενός κληρονόμου μπορούν να περάσουν στους δικαιούχους. Ιδιαίτερη σημασία κατά την προετοιμασία μιας διαθήκης έχουν θέματα σχετικά με το πότε απαιτείται διαθήκη και τους νόμους της εξ αδιαθέτου διαδοχής. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, η διαθήκη μπορεί να αποφευχθεί όταν η περιουσία αποτελείται από ελάχιστα περιουσιακά στοιχεία ή το μεγαλύτερο μέρος των περιουσιακών στοιχείων είναι περιουσιακά στοιχεία καταπιστεύματος. Οι νόμοι περί διαδοχής εξ αδιαθέτου υπαγορεύουν πώς θα διανεμηθούν τα περιουσιακά στοιχεία ελλείψει διαθήκης ή σε περίπτωση που όλα τα περιουσιακά στοιχεία μιας κληρονομιάς δεν λογιστικοποιούνται στη διαθήκη.
Ο εκτελεστής της διαθήκης είναι το πρόσωπο που θα είναι επιφορτισμένο με την επίβλεψη της κληρονομιάς μόλις πεθάνει ο διαθέτης. Αυτό πρέπει να λαμβάνεται σοβαρά υπόψη κατά την προετοιμασία μιας διαθήκης, καθώς ο εκτελεστής θα έχει τον έλεγχο των περιουσιακών στοιχείων του διαθέτη μετά το θάνατο. Οι νόμοι σχετικά με τον διορισμό ή το διορισμό κηδεμόνα για ανήλικα τέκνα σε διαθήκη διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Ωστόσο, σε δικαιοδοσίες όπου ο διορισμός δεν είναι νομικά δεσμευτικός, το δικαστήριο γενικά θα βαρύνει σημαντικά την υποψηφιότητα όταν λαμβάνει απόφαση σχετικά με έναν κηδεμόνα.