Αυτό που συμβαίνει κατά τη διάρκεια μιας έρευνας για την κακοποίηση παιδιών, τουλάχιστον με συγκεκριμένους όρους, διαφέρει πολύ μεταξύ των δικαιοδοσιών. Τα γεγονότα που αποτελούν έρευνα για την κακοποίηση παιδιών στις Ηνωμένες Πολιτείες διαφέρουν από εκείνα στον Καναδά, την Αυστραλία, τη Γαλλία ή την Ισπανία. Ομοίως, οι διαδικασίες διερεύνησης μεταξύ των τοπικών δήμων ποικίλλουν με βάση την πολιτειακή ή τοπική νομοθεσία, τις πολιτικές των φορέων και άλλους παράγοντες. Αν και οι ιδιαιτερότητες μπορεί να διαφέρουν, οι βασικές αρχές είναι οι ίδιες. Η έρευνα για την κακοποίηση παιδιών περιλαμβάνει γενικά τη συλλογή στοιχείων σχετικά με την αναφερόμενη περίπτωση κακοποίησης, οικογενειακά ιστορικά, νομικά ή ποινικά ιστορικά των ενηλίκων που εμπλέκονται, ιατρικά αρχεία και ιστορικά, καθώς και προσωπικές συνεντεύξεις, ψυχολογικές αξιολογήσεις και προσδιορισμούς ασφάλειας.
Ανεξάρτητα από τους ειδικούς τοπικούς νόμους που ισχύουν για μια ύποπτη περίπτωση κακοποίησης παιδιών, οι εκπαιδευμένοι επαγγελματίες συνήθως ξεκινούν με τεκμηρίωση σχετικά με ένα αναφερόμενο περιστατικό. Για παράδειγμα, ένας υπάλληλος μπορεί να εξετάσει ιατρικά αρχεία από μια επίσκεψη στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης ή αναφορές της αστυνομίας για κλήσεις ενδοοικογενειακής βίας. Το δεύτερο βήμα συνήθως περιλαμβάνει προσωπικές συνεντεύξεις με γονείς, φροντιστές, επαγγελματίες του ιατρού ή του σχολείου, καθώς και με το παιδί και τα αδέρφια του. Κατά τη διάρκεια συνεντεύξεων με ύποπτα θύματα κακοποίησης, ο ερευνητής συχνά αναζητά σημάδια παιδικής κακοποίησης, σωματικής, ψυχικής ή σεξουαλικής, και φωτογραφίζει τυχόν αμφισβητούμενους τραυματισμούς ή δείκτες κακοποίησης. Με την εξέταση των αρχείων και τη διεξαγωγή αρχικών συνεντεύξεων, ο υπάλληλος της υπόθεσης ή ο υπάλληλος επιβολής του νόμου μπορεί να καθορίσει τα επόμενα βήματα στη διαδικασία έρευνας.
Ορισμένοι δήμοι έχουν νόμους που ρυθμίζουν τι πρέπει να συμβεί κατά τη διάρκεια μιας έρευνας για κακοποίηση παιδιών. Σε τέτοιες περιπτώσεις, τα αρμόδια μέρη πρέπει συχνά να ολοκληρώσουν συγκεκριμένα βήματα με συγκεκριμένη σειρά ή όπως δικαιολογείται από προκαθορισμένα κριτήρια. Άλλοι δήμοι αφήνουν τη διαδικασία έρευνας για την κακοποίηση παιδιών στην κρίση του εκπροσώπου οποιασδήποτε υπηρεσίας διεξάγει την έρευνα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν απαιτείται η ακριβής εξέλιξη μιας έρευνας για την κακοποίηση παιδιών. Αντίθετα, δίνεται στους υπαλλήλους της υπόθεσης μια συγκεκριμένη χρονική περίοδος κατά την οποία πρέπει να ολοκληρώσουν μια έρευνα και να λάβουν μια απόφαση για τις ανάγκες ενός παιδιού.
Για παράδειγμα, σύμφωνα με το Υπουργείο Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, υπηρεσία εποπτείας για το Υπουργείο Υπηρεσιών Οικογένειας και Παιδιών (DFCS), οι κανονισμοί ορίζουν ότι όταν ένας πολίτης αναφέρει κακοποίηση παιδιών σε αρμόδιες υπηρεσίες, το DFCS έχει 24 ώρες για να ξεκινήσει επίσημη έρευνα. Εντός 30 ημερών, η έρευνα για την κακοποίηση παιδιών πρέπει να ολοκληρωθεί και να γίνει σύσταση σχετικά με την ευημερία και την ασφάλεια του παιδιού. Κατά τη διάρκεια της περιόδου έρευνας των 30 ημερών, οι εργαζόμενοι στο DFCS πρέπει να έχουν αυτοπροσώπως συνεντεύξεις με θύματα, δράστες και γονείς. επίσκεψη στο σπίτι του παιδιού. να εξετάσει όλα τα απαραίτητα έγγραφα και ιστορικά αρχεία· να επεκτείνει τις συνεντεύξεις σε γείτονες, δασκάλους και ευρύτερη οικογένεια. και να κάνετε επαγγελματικές εκτιμήσεις για την ασφάλεια του παιδιού, την πιθανότητα μελλοντικής κακοποίησης και τις ανάγκες της οικογένειας.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι περισσότερες υπηρεσίες που εμπλέκονται σε έρευνα για την κακοποίηση παιδιών ακολουθούν μια προσέγγιση κοινής υπηρεσίας. Αυτό σημαίνει ότι οι επαγγελματίες επιβολής του νόμου συνεργάζονται με επαγγελματίες προστασίας παιδιών για τη διεξαγωγή έρευνας. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ένας αξιωματικός επιβολής του νόμου μπορεί αρχικά να αξιολογήσει την κατάσταση ενός παιδιού για σημάδια κακοποίησης και να εξασφαλίσει μια ύποπτη σκηνή κακοποίησης. Καθώς η έρευνα για την παιδική κακοποίηση συνεχίζεται, το προσωπικό προστασίας παιδιών βοηθά με προσωπικές συνεντεύξεις και οποιεσδήποτε απαραίτητες ψυχολογικές αξιολογήσεις, ανάλογα με τη συγκεκριμένη δικαιοδοσία.