Η διαθήκη είναι ένα νομικό έγγραφο που δημιουργεί ένα άτομο για να καθορίσει οδηγίες διανομής περιουσιακών στοιχείων μετά το θάνατό του. Συνήθως, ένα άτομο δημιουργεί μια διαθήκη για να ονομάσει τους κληρονόμους του και να καθορίσει ποια από τα περιουσιακά του στοιχεία θα λάβει κάθε κληρονόμος μετά το θάνατό του. Ένα άτομο που δημιουργεί αυτό το νομικό έγγραφο για να προγραμματίσει τη διανομή των περιουσιακών του στοιχείων ονομάζεται διαθέτης. Στα περισσότερα μέρη, ένα άτομο πρέπει να είναι νόμιμος ενήλικας για να δημιουργήσει μια διαθήκη. Επιπλέον, κάθε δικαιοδοσία μπορεί να έχει άλλες απαιτήσεις για τη δημιουργία διαθηκών και τη διασφάλιση της εγκυρότητάς τους.
Μία από τις κύριες απαιτήσεις για τη δημιουργία διαθήκης αφορά την ηλικία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο διαθέτης πρέπει να είναι νόμιμος ενήλικας στη δικαιοδοσία του. Ενδέχεται, ωστόσο, να υπάρχουν ορισμένες ειδικές περιπτώσεις, στις οποίες ένα άτομο στις ένοπλες δυνάμεις επιτρέπεται να δημιουργήσει διαθήκη πριν γίνει νόμιμος ενήλικος. Τέτοιες εξαιρέσεις εξαρτώνται συνήθως από τους νόμους της δικαιοδοσίας.
Εκτός από την ηλικία, ο διαθέτης συνήθως απαιτείται να είναι υγιής όταν δημιουργεί και υπογράφει τη διαθήκη του. Εάν ένα άτομο δημιουργήσει μια διαθήκη και αργότερα διαπιστωθεί ότι δεν ήταν υγιής όταν το έκανε, η διαθήκη μπορεί να θεωρηθεί άκυρη. Αυτό συνήθως ισχύει όχι μόνο για τη δημιουργία μιας πρωτότυπης διαθήκης, αλλά και για αλλαγές που έγιναν σε αυτήν αργότερα. Εάν ένα άτομο αλλάξει τη διαθήκη του και κόψει έναν κληρονόμο από αυτήν, για παράδειγμα, η αλλαγή που έκανε μπορεί να είναι έγκυρη μόνο εάν ήταν υγιής όταν την υπέγραψε.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας διαθέτης πρέπει να υπογράψει τη διαθήκη του για να είναι έγκυρη, αλλά η υπογραφή του από μόνη της μπορεί να μην είναι αρκετή. Σε πολλά μέρη, οι νόμοι περί δημιουργίας θα απαιτούν μια διαθήκη να υπογραφεί από τον διαθέτη και δύο μάρτυρες. Όταν απαιτούνται μάρτυρες, οι υπογραφές τους σημαίνουν ότι ορκίζονται ότι ο διαθέτης υπέγραψε το έγγραφο και ότι ήταν ψυχικά σταθερός όταν το υπέγραψε. Επιπλέον, οι νόμοι δημιουργίας συχνά, αλλά όχι πάντα, απαιτούν από τους μάρτυρες να είναι μη ενδιαφερόμενα μέρη. Αυτό συνήθως σημαίνει ότι ένα άτομο που δημιουργεί μια διαθήκη πρέπει να βρει μάρτυρες που δεν αντέχουν να επωφεληθούν από αυτήν.
Ορισμένες δικαιοδοσίες απαιτούν επίσης τις διαθήκες να είναι συμβολαιογραφικές. Αυτό συνήθως σημαίνει ότι ένας διαθέτης και δύο μάρτυρες υπογράφουν τη διαθήκη ενώπιον συμβολαιογράφου. Ο διαθέτης συνήθως πληρώνει μια αμοιβή για την επικύρωση του εγγράφου και καθένα από τα μέρη που υπογράφουν συνήθως απαιτείται να προσκομίσει ταυτότητα.