Ένα εμπορικό σήμα είναι συχνά ένα όνομα, αλλά μπορεί επίσης να είναι όνομα τομέα, εικόνα, σύμβολο, λογότυπο, φράση ή σλόγκαν, χρώμα, σχέδιο προϊόντος ή συσκευασία προϊόντος που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της πηγής ή του χορηγού αγαθών ή υπηρεσιών. Άλλα αντικείμενα, όπως αρώματα, σχήματα και ήχοι μπορούν επίσης να καταχωρηθούν ως εμπορικά σήματα. Σύμφωνα με τον νόμο Lanham, είναι παράνομη η χρήση ενός εμπορικού σήματος με τρόπο που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους καταναλωτές σχετικά με το ποιος είναι η πηγή ή ο χορηγός ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας. Όταν δημιουργείται αυτό το είδος σύγχυσης, αναφέρεται ως παραβίαση εμπορικού σήματος. Οι μεγάλες υποθέσεις παραβίασης εμπορικών σημάτων είναι αγωγές υψηλού προφίλ στις οποίες ο κάτοχος ενός γνωστού εμπορικού σήματος μηνύει ένα μέρος που ισχυρίζεται ότι παραβίασε το εμπορικό σήμα.
Σε όλες τις περιπτώσεις παραβίασης εμπορικών σημάτων, ανεξάρτητα από τα μέρη, χρησιμοποιούνται συνήθως οι ίδιοι παράγοντες για τον προσδιορισμό της πιθανότητας σύγχυσης, η οποία είναι το κλειδί για την απόδειξη της παραβίασης. Οι σκέψεις περιλαμβάνουν το ερώτημα πόσο ισχυρό είναι καταρχήν το εμπορικό σήμα του ενάγοντα, πόσο παρόμοια είναι τα προϊόντα ή οι υπηρεσίες του εναγόμενου με εκείνα του ενάγοντα, πόσο παρόμοια είναι το εμπορικό σήμα του εναγόμενου και του ενάγοντος, εάν ο εναγόμενος και ο ενάγων χρησιμοποιούν το τα ίδια κανάλια μάρκετινγκ, ο πιθανός βαθμός φροντίδας που θα μπορούσε να επιδείξει ένας αγοραστής των αγαθών ή των υπηρεσιών του καθενός, ο στόχος του εναγόμενου να αποκτήσει το εμπορικό σήμα, τα σχέδια ανάπτυξης και των δύο μερών και οποιαδήποτε πραγματική ένδειξη σύγχυσης στους καταναλωτές.
Μία από τις πιο αξιοσημείωτες υποθέσεις παραβίασης εμπορικών σημάτων ήταν η Apple Inc., η εταιρεία υπολογιστών και iPod®, εναντίον της Apple Corps, Ltd., της εταιρείας των Beatles. Η υπόθεση διευθετήθηκε αρχικά το 1991 και επανεγκαταστάθηκε το 2007. Η συμφωνία του 2007 αντικατέστησε τον προηγούμενο διακανονισμό και έδωσε στην Apple Inc. την κυριότητα του εμπορικού σήματος «Apple». Σε αντάλλαγμα, ορισμένα από τα εμπορικά σήματα «Apple» έχουν εκχωρηθεί ξανά στην Apple Corps, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να τα χρησιμοποιεί.
Μια σημαντική σειρά υποθέσεων παραβίασης εμπορικών σημάτων έχει επικεντρωθεί στη χρήση εμπορικών σημάτων από την Google στην υπηρεσία AdWords. Εκείνοι που μήνυσαν την Google για αυτό ήταν οι American Blinds, American Airlines, Geico και — σε ομαδική αγωγή που κατατέθηκε το 2009 — όλοι οι κάτοχοι εμπορικών σημάτων που κατοικούν στο Τέξας και οι οποίοι έχουν δει τις καταχωρημένες εμπορικές ονομασίες τους να χρησιμοποιούνται από τους ανταγωνιστές τους. Τον Νοέμβριο του 2009, το Yahoo! διευθέτησε παρόμοια υπόθεση παραβίασης εμπορικού σήματος που είχε ασκήσει η American Airlines.