Κάθε γλώσσα έχει κάποιο τρόπο με τον οποίο μπορούν να εκφραστούν γεγονότα που συνέβησαν στο παρελθόν, αλλά δεν έχουν όλες οι γλώσσες έναν χαρακτηρισμένο παρελθόν. Τα αγγλικά έχουν διάφορους τρόπους για να μιλήσουμε για κάτι που συνέβη και τελείωσε ή που συνέβη και εξακολουθεί να συμβαίνει. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να γίνει αυτό είναι με τον απλό παρελθοντικό χρόνο, ο οποίος ονομάζεται επίσης προτερόχρονος. Το απλό παρελθόν συνήθως σχηματίζεται προσθέτοντας το επίθημα ed σε ένα ρήμα, αν και υπάρχουν πολλά ακανόνιστα ρήματα που σχηματίζουν αυτόν τον χρόνο με διάφορους τρόπους.
Ένας σύντομος διαλογισμός για τη φύση των πραγμάτων του παρελθόντος θα πρέπει να κάνει πολύ σαφές ότι το παρελθόν σπάνια είναι τόσο αληθινά παρελθόν όσο μπορεί να φαίνεται ο όρος. Το απλό παρελθόν χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν πλούτο τρόπων με τους οποίους συνέβησαν πράγματα που δεν είναι πλέον παρόντα. Το πιο καθαρό παρελθόν ονομάζει κάτι που ξεκίνησε και τελείωσε σε περιορισμένο χρόνο, που δεν έχει καμία απολύτως σχέση με το παρόν. Για παράδειγμα, το «Χθες, οδήγησα το ποδήλατό μου» λέει σε έναν ακροατή για μια δράση περιορισμένης διάρκειας. Φαίνεται σχεδόν σαν να υπάρχει αυτό το είδος του παρελθόντος σε έναν κόσμο σφραγισμένο μακριά από το παρόν.
Μια λιγότερο καθαρά οριοθετημένη αλλά και πάλι καθαρά παρελθούσα εφαρμογή του παρελθόντος χρόνου είναι όταν χρησιμοποιείται για να περιγράψει κάτι που διήρκεσε για ένα κάπως ασαφές, αλλά ξεκάθαρα τελειωμένο, χρονικό διάστημα. Για παράδειγμα, αν η dotty θεία Dottie παρατηρήσει «Για πολλά χρόνια ως μικρό παιδί, πίστευα ότι τα ζώα μου μιλούσαν», είναι προφανές ότι είτε έχει συνέλθει είτε έχει χάσει την περίεργη ικανότητά της. Και πάλι, αυτός ο τύπος παρελθόντος φαίνεται να υπάρχει αποκλειστικά στο παρελθόν.
Ένας ακόμη πιο ομιχλώδης παρελθοντικός χρόνος παρόλα αυτά δημιουργείται από τον ίδιο παρελθοντικό ρηματικό τύπο. Κάτι που ήταν συνηθισμένο, που συνέβαινε επανειλημμένα, συχνά ή συχνά, αλλά τώρα δεν συμβαίνει πλέον, εκφράζεται στο απλό παρελθόν. Εδώ, φαίνεται να ψιθυρίζει την άρρητη προσθήκη του συνηθισμένου όπως στη δήλωση, «Πάντα αναρωτιόμουν αν θα ήμουν διάσημος χορευτής μπαλέτου, αλλά είμαι 73 και δεν έχει συμβεί ακόμα».
Αυτός ο χρόνος μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει μια συνεχιζόμενη κατάσταση ύπαρξης και όχι μια δράση. Ίσως αυτός είναι ο λιγότερο ξεκάθαρος τρόπος χρήσης του απλού παρελθόντος από όλα, επειδή δεν υπάρχει πραγματικά ακριβής στιγμή που ξεκινά ή τελειώνει μια κατάσταση. Είναι απλό, και μετά, απλά δεν είναι. Το παράδειγμα, «Ήμουν ένα λεπτό παιδί. Ήμουν τόσο αδύνατη που οι άνθρωποι με τάιζαν συνεχώς μπισκότα και κέικ», δείχνει αυτή η ιδέα. Μερικές φορές, η απλότητα αυτού του τύπου παρελθόντος είναι μια κατάσταση στην οποία όλοι ευχόμαστε να μπορούσαμε να επιστρέψουμε, αλλά είμαστε αγκυροβολημένοι στο παρόν και λυσσομαζόμαστε στο μέλλον, το οποίο θα μετατρέψει τις παρούσες στιγμές σε ένα απλό παρελθόν.