Τα μεγαλύτερα έντομα που έζησαν ποτέ είναι μέλη της εξαφανισμένης τάξης που μοιάζει με λιβελλούλη Protodonata, που σημαίνει «πρώιμη λιβελλούλη». Το όνομα “griffinfly” έχει προταθεί για τα μέλη αυτής της τάξης επειδή σημαντικές διαφορές τους διακρίνουν από τις σύγχρονες λιβελλούλες. Το αρχείο απολιθωμάτων του Protodonata κυμαίνεται από την Ύστερη Καρβονοφόρο έως την Ύστερη Πέρμια περίοδο της Παλαιοζωικής εποχής. Αυτό ήταν περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν, πριν από τους δεινόσαυρους, οι οποίοι εξελίχθηκαν κατά τη Μεσοζωική εποχή.
Το μεγαλύτερο γνωστό είδος είναι το Late Permian Meganeuropsis permiana, με άνοιγμα φτερών μεγαλύτερο από 75 cm (30 in. ή 2.5 πόδια) και εκτιμώμενο βάρος πάνω από 450 g (1 λίβρα), παρόμοιο με ένα κοράκι. Αυτό είναι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε έντομο που έχει ζήσει ποτέ, στην ξηρά ή στον αέρα – το πιο βαρύ έντομο σήμερα είναι το στάδιο της προνύμφης του σκαθαριού Γολιάθ, με μέγιστο βάρος 115 g (4.1 oz). Δεδομένου ότι η Ύστερη Καρβονοφόρος Μεγανεύρα είναι ένα είδος παρόμοιου μεγέθους με το Meganeropsis και είναι πολύ πιο γνωστό, οι πληροφορίες σε αυτό το άρθρο θα επικεντρωθούν κυρίως στο Meganeura.
Για να κατανοήσετε καλύτερα το μέγεθος του Meganeura και των συναδέλφων του εντόμων Protodonata, σκεφτείτε ότι η μεγαλύτερη λιβελλούλη σήμερα, που βρίσκεται στη Νότια Αμερική, έχει άνοιγμα φτερών μόνο επτά ίντσες, περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους της Meganeura. Το Meganeura ήταν αρπακτικό, τρεφόταν με άλλα έντομα και ακόμη και μικρά αμφίβια. Το όνομά του σημαίνει «μεγάλες φλέβες» από το δίκτυο των φλεβών στα φτερά του. Τα περισσότερα απολιθώματα του Μεγανεύρα είναι απλώς θραύσματα φτερών, αν και έχουν βρεθεί μερικά γεμάτα φτερά και ακόμη λιγότερα αποτυπώματα ολόκληρου του σώματος. Τα λίγα αποτυπώματα του σώματος που έχουν ανασκαφεί μέχρι τώρα δείχνουν ένα σφαιρικό κεφάλι, μεγάλες γνάθους, μεγάλο θώρακα, δυνατά αγκαθωτά πόδια και μια μακριά και λεπτή κοιλιά, όπως αυτή της λιβελλούλης. Τα μόνα αποτυπώματα σώματος που έχουν βρεθεί είναι της οικογένειας Meganeuridae. Άλλα μέλη των Protodonata είναι γνωστά μόνο από θραύσματα φτερών.
Το σύστημα τραχειακής αναπνοής των εντόμων θέτει όρια στο μέγιστο μέγεθός τους, τα οποία πολλά προϊστορικά, ειδικά τα ανθρακοφόρα έντομα ξεπέρασαν καλά. Ωστόσο, πιστεύεται ότι την εποχή του Καρβονοφόρου, που περιείχε τεράστιους αριθμούς δέντρων και άλλων φυτών που παράγουν οξυγόνο, το επίπεδο οξυγόνου της ατμόσφαιρας της Γης ήταν περίπου 30-35% αντί του σημερινού 20%. Αυτό θα είχε καταστήσει διαθέσιμο αρκετό οξυγόνο που θα μπορούσαν να υπήρχαν μεγαλύτερα έντομα, και το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι πράγματι υπήρχαν. Ωστόσο, ορισμένα έντομα, όπως το Meganeura, εξακολουθούν να είναι μεγαλύτερα από το όριο που προβλέπεται από τα μοντέλα κυκλοφορίας των εντόμων, ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη το επιπλέον οξυγόνο. Έτσι, οι λόγοι για αυτό το σπασμένο όριο έχουν αποτελέσει αντικείμενο πολλών διαφωνιών στην παλαιοντολογία. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια ή δεκαετίες συζητήσεων και κυνηγιού απολιθωμάτων μέχρι να έχουμε μια καλή απάντηση.
Το είδος Meganeura είναι τόσο δημοφιλές που ένα επιστημονικό περιοδικό για τα απολιθωμένα έντομα πήρε το όνομά του.