Ολόκληρο το κόστος ζωής είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει το συνολικό ή σωρευτικό κόστος κάτι που βρίσκεται στην κατοχή μιας εταιρείας ή ενός ατόμου, το οποίο υπολογίζεται με βάση τη διάρκεια ζωής ενός τέτοιου περιουσιακού στοιχείου. Υπό αυτή την έννοια, το συνολικό κόστος ζωής χρησιμεύει ως μέσο εκτίμησης ή προβολής των πιθανών παρόντων και μελλοντικών δαπανών που θα προκύψουν στην απόκτηση ή την ιδιοκτησία κάτι σε αντίθεση με μια απλή εκτίμηση του υπολογισμού της παρούσας αξίας του. Από τα προαναφερθέντα, μπορεί να συναχθεί ότι η εκτίμηση του κόστους συνολικού κύκλου ζωής είναι απαραίτητη πτυχή ή παράγοντας σε οποιαδήποτε απόφαση να πραγματοποιήσει μια αγορά ή για έναν επενδυτή να πραγματοποιήσει ορισμένους τύπους επενδύσεων που μπορεί να απαιτούν άλλα είδη εισροών κατά τη διάρκεια ζωής του επένδυση.
Η σημασία αυτού του τύπου εκτίμησης πηγάζει από την παρατήρηση ότι τα έξοδα που γίνονται για την απόκτηση ορισμένων επενδύσεων δεν τελειώνουν με την εφάπαξ πληρωμή που πραγματοποιείται τη στιγμή της αγοράς. Στην εξίσωση πρέπει να ληφθούν υπόψη και άλλοι παράγοντες, προκειμένου να αποφασιστεί εάν η μακροπρόθεσμη ανάλυση της επένδυσης θα δείξει ότι θα είναι κερδοφόρα. Ένα παράδειγμα ανάλυσης κόστους ολόκληρης ζωής μπορεί να φανεί σε μια κατάσταση όπου ένας ιδιοκτήτης καφετέριας αποφασίζει να αγοράσει την περιοχή καταστήματος στην οποία βρίσκεται η καφετέρια. Εκ πρώτης όψεως, αυτή η αγορά θα θεωρηθεί καλή επένδυση. Ωστόσο, η εφαρμογή του κόστους ολόκληρης της ζωής στη συναλλαγή θα αποκαλύψει εάν η αγορά του καφέ είναι πράγματι μια καλή επένδυση.
Εφαρμόζοντας το συνολικό κόστος ζωής για την αγορά του καφενείου, θα χρησιμοποιηθούν και άλλοι παράγοντες εκτός από τα αρχικά χρήματα που κατέβαλε ο ιδιοκτήτης του καφέ για τον έλεγχο της κερδοφορίας της επένδυσης στο καφενείο. Ένας παράγοντας που θα ελεγχθεί ως μέρος της εκτίμησης του κόστους συνολικής διάρκειας ζωής είναι οποιοσδήποτε τύπος βελτιώσεων που πρέπει να κάνει ο επενδυτής στο κτίριο για να το φέρει σε ένα συγκεκριμένο πρότυπο, οι διάφοροι τύποι διαδικασιών συντήρησης που θα εκτελούνται απαραίτητα σε έτη, και το κόστος για είδη πρώτης ανάγκης όπως η ηλεκτρική ενέργεια και τυχόν ισχύοντες φόροι που θα απαιτηθούν. Εκτός από τους οικονομικούς υπολογισμούς, άλλοι παράγοντες που μπορούν να συμπεριληφθούν στην ανάλυση κόστους ολόκληρης ζωής περιλαμβάνουν το κόστος της επένδυσης για το περιβάλλον ή οποιοδήποτε κόστος μπορεί να έχει για την κοινωνική ζωή στη συγκεκριμένη περιοχή.