Διάσημοι άνθρωποι που πάσχουν από την εκφυλιστική νευρολογική Νόσο του Αλτσχάιμερ μας υπενθυμίζουν ότι επί του παρόντος δεν υπάρχει καμία πρόληψη, καμία θεραπεία και καμία διάκριση όσον αφορά τη διάγνωση. Πολιτικά πρόσωπα, ηθοποιοί και αθλητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν την αναγνώρισή τους για να επιστήσουν την προσοχή στην ανάγκη για έρευνα, έγκαιρη διάγνωση και αυξημένη ευαισθητοποίηση. Κατά ειρωνικό τρόπο, όμως, η ασθένεια καθιστά εξαιρετικά δύσκολο για τέτοιες προσωπικότητες να κάνουν δημόσιες εμφανίσεις, καθώς δεν μπορούν να εκφωνήσουν αξιόπιστες ομιλίες ή να αλληλεπιδράσουν με τα μέσα ενημέρωσης όταν η μνήμη και η λειτουργικότητά τους είναι σε παρακμή.
Ίσως ο πιο γνωστός παθών, φυσικά, ήταν ο 40ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Ρόναλντ Ρίγκαν. Αύξησε δραστικά την ευαισθητοποίηση του κοινού για την τραγική ασθένεια μέσω της προσωπικής του αποστολής εκπαίδευσης και συγκέντρωσης πόρων. Το 1983, κήρυξε τον Νοέμβριο Εθνικό μήνα για τη Νόσο του Αλτσχάιμερ για να επιστήσει την προσοχή στον αυξανόμενο αριθμό ηλικιωμένων που υποκύπτουν στην εξασθένηση. Ίδρυσε το Ερευνητικό Ινστιτούτο Ronald and Nancy Reagan, σε συντονισμό με την Ένωση Αλτσχάιμερ, για να διερευνήσει τις πιθανές αιτίες και τις πορείες θεραπείας, εστιάζοντας ιδιαίτερα στην έγκαιρη ανίχνευση. Όταν πέθανε το 2004, άφησε μια διαρκή κληρονομιά ερευνητικών κονδυλίων προς όφελος μιας χώρας που τώρα κατανοούσε και εκτιμούσε καλύτερα την τραγική κατάσταση.
Άλλες πολιτικές προσωπικότητες δεν έχουν δημοσιοποιηθεί τόσο για τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Ο σύγχρονος Αμερικανός συντηρητικός της δεκαετίας του ’60, ο Μπάρι Γκόλντγουοτερ, ο οποίος πέθανε από Αλτσχάιμερ το 1998, έζησε τα τελευταία του χρόνια ιδιωτικά. Οι ειδικοί εξακολουθούν να διαφωνούν αν ο Σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ, ο πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας, έπασχε από τη νόσο του Αλτσχάιμερ ή από άνοια που σχετίζεται με εγκεφαλικά. Ένας οικογενειακός γιατρός επιμένει ότι ο Τσόρτσιλ δεν είχε τη νευρολογική διαταραχή, ωστόσο πολλά από τα συμπτώματά του συνάδουν με το Αλτσχάιμερ. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, αυτό μιλά για τη ντροπή και την αβεβαιότητα γύρω από μια σωστή διάγνωση.
Ο Τσάρλτον Χέστον, ηθοποιός και πολιτικός ακτιβιστής, είναι από τους λίγους διασημότητες που υποφέρουν ακόμα από Αλτσχάιμερ. Ο Χέστον έγινε διάσημος τη δεκαετία του ’50 για έπη όπως οι Δέκα Εντολές. Παρέμεινε δημοφιλής για τρεις δεκαετίες, πρωταγωνιστώντας σε περιπέτειες, γουέστερν και κερδίζοντας δύο Όσκαρ. Αφού αποσύρθηκε από την υποκριτική, ασχολήθηκε με συντηρητικούς σκοπούς, κυρίως ως Πρόεδρος του National Rifle Association. Υποστήριξε την πρόοδο στη Νόσο του Αλτσχάιμερ μετά τη διάγνωση το 2001. Εκ μέρους της Ακαδημίας Μοριακής Απεικόνισης, ο Heston δημοσίευσε μια ανακοίνωση δημόσιας υπηρεσίας προτρέποντας όσους δεν έχουν συμπτώματα του Αλτσχάιμερ να χρησιμοποιήσουν μια νέα μέθοδο ανίχνευσης, τις σαρώσεις PET του εγκεφάλου. Η τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων μπορεί να διαγνώσει τη νόσο του Αλτσχάιμερ πολύ νωρίς και δίνει στους ασθενείς την ευκαιρία να απολαύσουν το χρόνο τους χωρίς συμπτώματα.
Άλλοι ηθοποιοί, όπως η κλασική pin-up του Χόλιγουντ Ρίτα Χέιγουορθ της δεκαετίας του ’40 και ο υπεραρρενωπός Τσαρλς Μπρόνσον της δεκαετίας του ’60, είχαν επίσης τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Δεδομένου ότι διαγνώστηκαν αργά και δεν είχαν το είδος της δημόσιας υποστήριξης που συγκέντρωσαν πρόσφατα, το κλίμα της χώρας μας δεν τους επέτρεψε να κάνουν δηλώσεις πριν από το θάνατό τους. Ομοίως, ο πυγμάχος Sugar Ray Robinson και ο τραγουδιστής Perry Como υπέφεραν από προχωρημένο Alzheimer στα τελευταία χρόνια της ιδιωτικής τους ζωής και υπέκυψαν στην ασθένεια το 1989 και το 2001 αντίστοιχα.