Υπάρχουν τέσσερις διαφορετικοί αναστολείς χολινεστεράσης. Αυτά είναι η δονεπεζίλη, η ριβαστιγμίνη, η γκαλανταμίνη και η τακρίνη. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία πολλών από τις γνωστικές επιδράσεις του Αλτσχάιμερ. Αν και κανένα από αυτά τα φάρμακα δεν είναι θεραπεία για τη νόσο του Αλτσχάιμερ, το καθένα έχει αποδειχθεί αρκετά αποτελεσματικό όσον αφορά τη θεραπεία των συμπτωμάτων και συνόρων της νόσου, συμπεριλαμβανομένης της σύγχυσης, της απώλειας μνήμης και των προβλημάτων βασικής σκέψης και συλλογισμού.
Οι τέσσερις διαφορετικοί αναστολείς χολινεστεράσης δρουν κυρίως μειώνοντας τη διάσπαση μιας χημικής ουσίας που ονομάζεται ακετυλοχολίνη. Αυτή η χημική ουσία απαντάται φυσικά στον εγκέφαλο και είναι υπεύθυνη για μεγάλο μέρος της επικοινωνίας που συμβαίνει μεταξύ των νευρικών κυττάρων. Η ακετυλοχολίνη είναι αυτή που επιτρέπει μια πιο ευκρινή μνήμη και καλύτερη κατανόηση της λογικής και της σωστής σκέψης.
Ενώ οι διαφορετικοί αναστολείς χολινεστεράσης μπορεί να λειτουργούν όλοι με τον ίδιο τρόπο, είναι σημαντικό να θυμάστε ότι ο καθένας έχει μια ελαφρώς διαφορετική λειτουργία. Το Donepezil, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται ως θεραπεία σε κάθε στάδιο της νόσου του Αλτσχάιμερ. Με άλλα λόγια, όσοι βρίσκονται στα αρχικά στάδια της νόσου είναι εξίσου πιθανό να τους συνταγογραφηθεί αυτός ο αναστολέας της χολινεστεράσης με κάποιον σε μεταγενέστερο, πιο ανεπτυγμένο στάδιο.
Η ριβαστιγμίνη και η γκαλανταμίνη είναι επίσης δημοφιλείς αναστολείς της χολινεστεράσης. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται συχνά για τη θεραπεία ασθενών με Αλτσχάιμερ των οποίων οι περιπτώσεις έχουν προχωρήσει πέρα από τα αρχικά στάδια και έχουν περάσει στα μέτρια στάδια της νόσου, όταν τα συμπτώματα είναι πιο σοβαρά. Εάν συνταγογραφηθούν την κατάλληλη στιγμή, αυτά τα φάρμακα μπορεί μερικές φορές να σταματήσουν τα συμπτώματα του Αλτσχάιμερ να επιδεινωθούν για διάστημα μεταξύ έξι μηνών και ενός έτους.
Η τακρίνη είναι ο λιγότερο συχνά χρησιμοποιούμενος από τους αναστολείς της χολινεστεράσης. Αυτό το φάρμακο ήταν η πρώτη χολινεστεράση που αναπτύχθηκε. Τα άλλα παρόμοια φάρμακα, όπως η δονεπεζίλη και η γκαλανταμίνη, θεωρούνται βελτιώσεις στην πρωτότυπη τακρίνη. Έχει προσδιοριστεί ότι η τακρίνη σχετίζεται με μια σειρά από σοβαρές παρενέργειες που καθιστούν τη συνταγογράφηση αυτού του φαρμάκου για το Αλτσχάιμερ όλο και πιο ασυνήθιστη.
Υπάρχουν λιγότερες παρενέργειες που σχετίζονται με τη χρήση των πιο κοινών αναστολέων της χολινεστεράσης, της δονεπεζίλης, της ριβαστιγμίνης και της γκαλανταμίνης. Ορισμένοι χρήστες έχουν αναφέρει ότι παρουσιάζουν ναυτία και έμετο. Άλλοι ανέφεραν ότι εμφανίζουν αυξημένες κινήσεις του εντέρου κατά τη λήψη αυτών των φαρμάκων.
Ενώ οι αναστολείς χολινεστεράσης χρησιμοποιούνται συχνότερα για τη θεραπεία ασθενών με Αλτσχάιμερ, υπάρχουν ορισμένες εναλλακτικές χρήσεις για αυτά τα φάρμακα. Μερικοί γιατροί συνταγογραφούν φάρμακα χολινεστεράσης για ασθενείς με σύνδρομο Down και σκλήρυνση κατά πλάκας. Αυτά τα φάρμακα έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία περιπτώσεων αγγειακής άνοιας και άνοιας σώματος lewy.