Οι δύο κύριοι τύποι υπέρυθρων, ή ανιχνευτών υπερύθρων, είναι τα ενεργά και τα παθητικά συστήματα. Τα ενεργά συστήματα χρησιμοποιούν τόσο μια πηγή υπέρυθρου φωτός όσο και έναν αισθητήρα για την ανίχνευση της ανακλώμενης ενέργειας υπερύθρων. Τα παθητικά συστήματα χρησιμοποιούν μόνο έναν ανιχνευτή που ανιχνεύει τη διαφορά στην ενέργεια υπερύθρων από ένα άτομο ή ένα θερμό αντικείμενο και το ίδιο το δωμάτιο. Το υπέρυθρο είναι μια συχνότητα φωτός κάτω από το εύρος της ανθρώπινης όρασης που εκπέμπεται ή εκπέμπεται από οποιοδήποτε θερμό αντικείμενο ή άτομο.
Μέσα σε αυτές τις δύο κύριες ταξινομήσεις, υπάρχουν πρόσθετες διαφορές για ενεργητικούς και παθητικούς ανιχνευτές υπερύθρων. Μια σειρά εμπορικών ανιχνευτών είναι διαθέσιμη για την ανίχνευση διαφορετικών μηκών κύματος IR ανάλογα με την εφαρμογή. Αυτοί οι αισθητήρες μπορεί να είναι είτε φωτονικοί ή φωτοαισθητήρες, είτε θερμικοί ή αισθητήρες θερμότητας.
Ένα μεγάλο κτίριο ή δωμάτιο μπορεί να απαιτεί ενεργή τεχνολογία IR για την επιτυχή παρακολούθηση για εισβολείς. Η ικανότητα ενός ενεργού συστήματος υπερύθρων να στέλνει υπέρυθρη ενέργεια στο δωμάτιο βελτιώνει το εύρος ανίχνευσης. Τα παθητικά συστήματα είναι εξαιρετικά για χρήση σε σπίτια και μικρότερα δωμάτια. Αυτά τα συστήματα, ωστόσο, μπορεί να χάσουν μέρη ενός δωματίου ανάλογα με το σχεδιασμό του φακού του αισθητήρα. Μπορεί να χρειαστούν περισσότεροι από ένας αισθητήρες για την κάλυψη ενός δωματίου.
Η ανίχνευση φλόγας ή θερμότητας για πυροπροστασία και εργαστηριακές χρήσεις είναι μια άλλη χρήση του IR. Οι αισθητήρες θερμότητας συχνά ενσωματώνονται σε συστήματα συναγερμού οικιών ή επιχειρήσεων. Αυτή η τεχνολογία είναι γενικά παθητική, με τον αισθητήρα να παρακολουθεί τις αλλαγές θερμοκρασίας πάνω από τις κανονικές συνθήκες δωματίου. Τα συστήματα οπτικών ινών πρέπει να παρακολουθούνται για διακοπές λειτουργίας και ποιότητα σήματος και μπορούν να χρησιμοποιηθούν ανιχνευτές υπερύθρων για την παρακολούθηση αλλαγών στο οπτικό σήμα και την αποστολή ειδοποιήσεων όπως απαιτείται.
Η υγρασία μπορεί να μετρηθεί ή να παρακολουθηθεί με τεχνολογία υπέρυθρων. Τα μόρια του νερού απορροφούν ενέργεια IR σε ορισμένα μήκη κύματος. Ένα ενεργό σύστημα IR μπορεί να σαρώσει τη βλάστηση ή τις καλλιέργειες και να προσδιορίσει τα επίπεδα υγρασίας από τις διαφορές στο σήμα. Η υπέρυθρη ακτινοβολία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διαλογή των καλλιεργειών σαρώνοντας τα διαφορετικά μήκη κύματος των καλλιεργειών και τα συντρίμμια, όπως βρωμιά ή βράχους.
Η ανίχνευση θερμοκρασίας είναι μια κοινή χρήση αυτών των συστημάτων. Τα χυτήρια και οι κατασκευαστές μετάλλων μπορούν να χρησιμοποιήσουν ανιχνευτές υπερύθρων βαθμονομημένους ως θερμόμετρα για τη μέτρηση υψηλών θερμοκρασιών σε απόσταση. Οι ανιχνευτές μπορούν να βαθμονομηθούν για διαφορετικά μέταλλα, επειδή τα μέταλλα δημιουργούν διαφορετικές συχνότητες όταν θερμαίνονται.
Οι ανιχνευτές προσωπικού χρησιμοποιούνται συχνά από τις αρχές επιβολής του νόμου και τον στρατό. Το IR μπορεί να ανιχνεύσει τη θερμότητα του σώματος ανθρώπων και ζώων τη νύχτα σε ένα σκοτεινό τοπίο. Τα συστήματα ανίχνευσης μπορούν να τοποθετηθούν στο χέρι ή να αναπτυχθούν σε αεροσκάφη για έρευνα και διάσωση ή για την επιβολή του νόμου.
Η ανάλυση ροής αερίου μπορεί να πραγματοποιηθεί με αισθητήρες υπερύθρων. Η υπέρυθρη ενέργεια απορροφάται διαφορετικά για τα συστατικά ενός μείγματος αερίων. Αυτοί οι αισθητήρες χρησιμοποιούνται για δοκιμές εκπομπών αυτοκινήτων, παρακολούθηση καυσαερίων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και εργαστηριακούς αναλυτές αερίων.