Ο όρος απομυελινωτική νόσος αναφέρεται σε οποιαδήποτε ασθένεια που καταστρέφει το περίβλημα της μυελίνης, ένα μέρος ενός νευρικού κυττάρου. Η απομυελίνωση είναι συχνά σύμπτωμα παρά αιτία ασθένειας. Οι ασθένειες που προκαλούν απομυελίνωση περιλαμβάνουν σκλήρυνση κατά πλάκας, ανεπάρκεια βιταμίνης Β12, εγκάρσια μυελίτιδα και προοδευτική πολυεστιακή λευκοεγκεφαλοπάθεια.
Οι νευρώνες, ή νευρικά κύτταρα, έχουν σχήμα δέντρων με μακρύ κορμό, που ονομάζεται άξονας, που εκτείνεται από το ένα άκρο. Η μυελίνη είναι μια λευκή λιπαρή ουσία που καλύπτει και μονώνει τον άξονα. Η βλάβη στο περίβλημα της μυελίνης μπορεί να δυσκολέψει τη λειτουργία του νευρώνα. Τα αποτελέσματα αυτής της βλάβης εξαρτώνται από τη θέση των κατεστραμμένων νευρικών κυττάρων.
Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια απομυελινωτική νόσος. Κατά τη διάρκεια αυτής της ασθένειας, το ανοσοποιητικό σύστημα τρώει το περίβλημα της μυελίνης, το οποίο καταστρέφει τα νεύρα και μπορεί να παρεμποδίσει την επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου, του νωτιαίου μυελού και του σώματος. Η σκλήρυνση κατά πλάκας μπορεί να έχει ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων ανάλογα με το πού βρίσκεται η βλάβη στα νεύρα και πόσο σοβαρή είναι.
Αυτή η απομυελινωτική ασθένεια μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να διαγνωστεί επειδή τα συμπτώματα είναι τόσο διαφορετικά. Τα συμπτώματα τείνουν επίσης να έρχονται και να φεύγουν και μπορεί να ποικίλλουν πολύ σε σοβαρότητα. Δεν υπάρχει θεραπεία για τη σκλήρυνση κατά πλάκας, επομένως η θεραπεία συνήθως επικεντρώνεται στη διαχείριση των συμπτωμάτων και στην επιβράδυνση της πορείας της νόσου.
Μια ανεπάρκεια βιταμίνης Β12 είναι μια άλλη αιτία μιας απομυελινωτικής νόσου. Η Β12 είναι μια απαραίτητη βιταμίνη που βρίσκεται στα ψάρια, το κρέας και τα γαλακτοκομικά. Το σώμα μπορεί να αποθηκεύσει Β12 πολλών ετών, επομένως μια ανεπάρκεια είναι πολύ σπάνια, αλλά συμβαίνει, ειδικά σε vegans ή χορτοφάγους. Υπάρχουν επίσης άτομα των οποίων το σώμα δυσκολεύεται να χρησιμοποιήσει τη βιταμίνη Β12, η οποία μπορεί να προκαλέσει ανεπάρκεια. Η ανεπάρκεια βιταμίνης Β12 οδηγεί σε πολλές ασθένειες και προβλήματα που είναι αποτέλεσμα της απομυελίνωσης.
Η εγκάρσια μυελίτιδα, μια άλλη απομυελινωτική νόσος, προκαλείται από φλεγμονή του νωτιαίου μυελού. Αυτή η φλεγμονή προσβάλλει το περίβλημα της μυελίνης, καταστρέφοντας τον νωτιαίο μυελό. Ως αποτέλεσμα, οι περιοχές κάτω από την πληγείσα περιοχή του νωτιαίου μυελού μπορεί να αισθάνονται αδυναμία, παράλυση ή πόνο. Η εγκάρσια μυελίτιδα μπορεί να προκληθεί από έναν αριθμό λοιμώξεων, συμπεριλαμβανομένων των λοιμώξεων που δεν στοχεύουν άμεσα τον νωτιαίο μυελό. Μπορεί επίσης να προκληθεί από σκλήρυνση κατά πλάκας. Αυτή η ασθένεια συνήθως αντιμετωπίζεται με αντιφλεγμονώδη φάρμακα και θεραπεία αποκατάστασης.
Μια πολύ σπάνια απομυελινωτική νόσος είναι η προοδευτική πολυεστιακή λευκοεγκεφαλοπάθεια. Αυτή η ασθένεια καταστρέφει το περίβλημα της μυελίνης στον εγκέφαλο. Προκαλείται από έναν πολύ κοινό ιό που ονομάζεται ιός JC, ωστόσο, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν επηρεάζονται από αυτόν. Μόνο άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως άτομα που πάσχουν από AIDS, διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για αυτή την ασθένεια.