Οι περισσότερες αρχαιολογικές θεωρίες ασχολούνται με πολλές από τις ίδιες τεχνικές, στοιχεία και ιστορικά γεγονότα, αλλά τα προσεγγίζουν διαφορετικά. Οι αρχαίοι πολιτισμοί ήταν εξίσου περίπλοκοι και πλούσιοι με τους πολιτισμούς που υπάρχουν σήμερα, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν δεκάδες διαφορετικοί τρόποι προσέγγισης και μελέτης τους. Η αρχαιολογική θεωρία ήταν πάντα θέμα διαμάχης, ολισθαίνοντας από την πολιτιστική ιστορία στη διαδικαστική και συμπεριφορική αρχαιολογία. Αυτές οι μέθοδοι οδήγησαν τελικά σε μια αρχαιολογική θεωρία που ονομάζεται μετα-διαδικαστική αρχαιολογία.
Οι ειδικοί στον τομέα της αρχαιολογίας υποστήριζαν σχεδόν πάντα ποια αρχαιολογική θεωρία είναι η πιο σημαντική και η πιο βελτιωμένη. Η πολιτιστική ιστορική αρχαιολογία αναπτύχθηκε γύρω στο 1860, αφού οι θεωρίες του Δαρβίνου για την εξέλιξη και τη φυσική επιλογή έγιναν πολύ δημοφιλείς. Οι υποστηρικτές της πολιτιστικής ιστορικής αρχαιολογίας θεώρησαν ότι κάθε πολιτισμός είναι ξεχωριστός και ξεχωριστός, με πολύ άκαμπτους κώδικες κανονικής συμπεριφοράς. Για παράδειγμα, αν βρέθηκαν δύο κομμάτια αγγείων σε μια τοποθεσία ανασκαφής, με το ένα να φέρει ραβδωτά σχέδια και το άλλο διακοσμημένο με ρίγες, ένας πολιτιστικός ιστορικός αρχαιολόγος θα υπέθετε ότι τα δύο κομμάτια προέρχονται από δύο ξεχωριστούς πολιτισμούς.
Οι μέθοδοι της θεωρίας της πολιτιστικής ιστορίας βρέθηκαν κάπως εσφαλμένες, αν και όχι παράλογες. Αυτή η μέθοδος αρχαιολογίας υποστήριζε ότι όλες οι αλλαγές και οι παραλλαγές μέσα σε έναν πολιτισμό έπρεπε να προέρχονται από την παρατήρηση αυτού του λαού για έναν άλλο πολιτισμό. Η εστίαση ήταν κυρίως στο γιατί άλλαξαν και αναπτύχθηκαν οι πολιτισμοί, αντί να σημειωθεί απλώς ότι αυτές οι εξελίξεις συνέβησαν. Οι μέθοδοι για τον προσδιορισμό του εμπορίου, της μετακίνησης και των διαπολιτισμικών σχέσεων διατηρήθηκαν από την πολιτιστική ιστορική αρχαιολογία και εφαρμόστηκαν σε άλλες αρχαιολογικές θεωρίες.
Η διαδικαστική αρχαιολογική θεωρία αναπτύχθηκε τόσο εντός, όσο και απομακρύνθηκε από την πολιτιστική ιστορική αρχαιολογία. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1960, πολλοί αρχαιολόγοι αντιλήφθηκαν αυτό που αποκαλούσαν την πολύ ρομαντική και μοναχική άποψη που ένιωθαν ότι είχαν χρησιμοποιήσει παλαιότεροι πολιτιστικοί ιστορικοί αρχαιολόγοι κατά την ερμηνεία δεδομένων. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, οι διεργαστικοί αρχαιολόγοι προσπάθησαν να εφαρμόσουν την επιστημονική μέθοδο σε αρχαιολογικούς χώρους ανασκαφής, σχηματίζοντας μη συναισθηματικές υποθέσεις για το πώς και γιατί είχαν ζήσει οι άνθρωποι. Αυτή η αρχαιολογική θεωρία βοήθησε τους ανασκαφείς να δουν πιο αντικειμενικά τις τοποθεσίες των ανασκαφών, χωρίς να τοποθετήσουν τις δικές τους απόψεις σε κομμάτια του παζλ, αν και ορισμένοι το βρήκαν ως ψυχρό τρόπο προσέγγισης της ιστορίας.
Η συμπεριφορική αρχαιολογική θεωρία είναι κάτι σαν παρακλάδι της διαδικαστικής αρχαιολογίας. Αυτές οι αρχαιολογικές θεωρίες, που αναπτύχθηκαν στη δεκαετία του 1970, παρατήρησαν πολύ αντικειμενικά πώς ενεργούσαν οι άνθρωποι. Αυτοί οι ανασκαφείς εστίασαν στις ενέργειες των αρχαίων ανθρώπων χωρίς να κάνουν εικασίες ως προς το γιατί ενήργησαν όπως έκαναν. Αυτή η μέθοδος ενθάρρυνε τους αρχαιολόγους να σχηματίσουν μια ολοκληρωμένη εικόνα μιας κοινωνίας, και πολλών από τα άτομα της, χωρίς να κάνουν πρώιμες κρίσεις.
Οι μεταδιεργασιακές αρχαιολογικές θεωρίες είναι από τις νεότερες θεωρίες που αναπτύχθηκαν. Στη δεκαετία του 1980, μια ομάδα Βρετανών αρχαιολόγων συνειδητοποίησε ότι οι ανασκαφείς δεν μπορούν να συνδυάσουν αρχαίους πολιτισμούς χωρίς να εφαρμόσουν τις δικές τους εικόνες και θεωρίες στα κομμάτια. Ως εκ τούτου, οι περισσότερες μεταδιεργασιακές αρχαιολογικές θεωρίες ενθαρρύνουν τους ανασκαφείς να θεωρητικοποιήσουν, εντός λογικής, και να εξετάσουν γιατί πιστεύουν ότι οι θεωρίες τους είναι σωστές. Με αυτόν τον τρόπο, η αρχαιολογία έχει γίνει περισσότερο τέχνη παρά επιστήμη.