Υποσιτισμός μπορεί να σημαίνει οποιαδήποτε δίαιτα που δεν ισορροπεί, αλλά συνήθως αναφέρεται σε μια κατάσταση που προέρχεται είτε από μια δίαιτα που είναι ανεπαρκής με έναν ή περισσότερους τρόπους ή από την αδυναμία ενός ατόμου να απορροφήσει ή να μεταβολίσει τα θρεπτικά συστατικά που παρέχονται από την ισορροπημένη και υγιεινή διατροφή ότι το κάνουν. Οι ασθένειες υποσιτισμού είναι οι συγκεκριμένες ασθένειες που προκύπτουν από την έλλειψη διαφόρων διατροφικών στοιχείων, όπως πρωτεΐνες, βιταμίνες ή μέταλλα. Οι ασθένειες υποσιτισμού περιλαμβάνουν το kwashiorkor, το beriberi, τη ραχίτιδα, την πελλάγρα και το σκορβούτο. Ο υποσιτισμός μπορεί επίσης να προκαλέσει άλλα προβλήματα που δεν είναι ασθένειες, μερικά από τα χειρότερα από τα οποία είναι η νοητική υστέρηση και ο θάνατος.
Το Kwashiorkor είναι μια από τις ασθένειες υποσιτισμού. Προέρχεται από σοβαρή ανεπάρκεια πρωτεΐνης. Το Kwashiorkor είναι κοινό στους νέους σε πολιτισμούς στους οποίους τα παιδιά απογαλακτίζονται σε μια δίαιτα που αποτελείται κυρίως από αμυλούχα τρόφιμα, όπως οι γλυκοπατάτες, τα δημητριακά, η μανιόκα και η δίαιτα πλατανιών τροπικών ή υποτροπικών περιοχών. Μπορεί να έχει και μη διατροφικά αίτια. Το Kwashiorkor μπορεί να αντιμετωπιστεί προσθέτοντας συμπληρωματική πρωτεΐνη στη διατροφή, για παράδειγμα, με άπαχο αποξηραμένο γάλα σε σκόνη.
Το Beriberi είναι μια από τις ασθένειες υποσιτισμού που προκαλείται από ανεπάρκεια βιταμινών, σε αυτήν την περίπτωση, από ανεπάρκεια θειαμίνης, επίσης γνωστή ως βιταμίνη Β1. Το όνομα, που σημαίνει «δεν μπορώ. Δεν μπορώ» στα Σινγκαλέζικα, είναι μια έκφραση των ακρωτηριαστικών επιπτώσεων της νόσου: το beriberi επηρεάζει τους μύες, το κυκλοφορικό σύστημα, τα νεύρα και το πεπτικό σύστημα. Χρειάστηκε κάποια αστυνομική δουλειά για να καταλάβουμε την πηγή της νόσου, η οποία έπληξε έναν κυρίως ασιατικό πληθυσμό. Αποδείχθηκε ότι οι Ασιάτες που προτιμούσαν το λευκό ρύζι, αφαιρώντας το πίτουρο ρυζιού που το κάλυπτε, αφαιρούσαν την πιθανή πηγή θειαμίνης από τη διατροφή τους.
Η ραχίτιδα είναι μια άλλη ασθένεια υποσιτισμού που προκαλείται από ανεπάρκεια βιταμινών, σε αυτήν την περίπτωση, έλλειψη βιταμίνης D, αν και η έλλειψη ασβεστίου μπορεί επίσης να εμπλέκεται. Έχει ως αποτέλεσμα την ανεπαρκή εναπόθεση ασβεστίου στα οστά και τα δόντια, με αποτέλεσμα αυτά να καθυστερούν ή να κυρτώνουν. Μπορεί να αντιμετωπιστεί με αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία και συμπληρώματα βιταμίνης D, τα οποία συχνά προστίθενται στο γάλα.
Η πελλάγρα είναι μια ασθένεια ανεπάρκειας βιταμινών που προκαλείται από έλλειψη νιασίνης, που ονομάζεται επίσης νικοτινικό οξύ. Η Πελλάγρα συνδέεται με μια διατροφή με επίκεντρο το καλαμπόκι. Οι ήπιες περιπτώσεις μπορεί να ανταποκριθούν σε μια αναπροσαρμογή της διατροφής με την προσθήκη τροφής πλούσιας σε βιταμίνες του συμπλέγματος Β, όπως ψωμί ολικής αλέσεως και δημητριακά, όσπρια, συκώτι, μαγιά, ψάρι και κρέας.
Το σκορβούτο είναι η ασθένεια που προκαλείται από ανεπαρκή ποσότητα βιταμίνης C, ή ασκορβικού οξέος, στη διατροφή. Κάποτε, το σκορβούτο ήταν μια τυπική ασθένεια για τους ναυτικούς επειδή περνούσαν για μεγάλες χρονικές περιόδους χωρίς φρέσκα λαχανικά και φρούτα. Τα εσπεριδοειδή είναι ιδιαίτερα πλούσια σε βιταμίνη C, όπως και τα πράσινα φυλλώδη λαχανικά. Το παρατσούκλι limey για τους Βρετανούς ναυτικούς προέκυψε από τη χρήση λάιμ και χυμού λάιμ στα βρετανικά πλοία ως προληπτικό σκορβούτο.