Ως ζωτικό μέρος του κυκλοφορικού συστήματος, τα ανθρώπινα κύτταρα του αίματος είναι υπεύθυνα για την εκτέλεση αρκετών σημαντικών βιολογικών καθηκόντων στο σώμα. Τα αιμοσφαίρια χωρίζονται σε τρεις κύριους τύπους: λευκά αιμοσφαίρια, ερυθρά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια. Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι κυρίως υπεύθυνα για την καταπολέμηση λοιμώξεων και άλλων επιβλαβών ουσιών. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μεταφέρουν οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα σε όλη την κυκλοφορία του αίματος. Τα αιμοπετάλια σχηματίζουν θρόμβους αίματος όταν το σώμα τραυματίζεται και βοηθούν στην πρόληψη της υπερβολικής αιμορραγίας από μικρές πληγές.
Τα λευκά αιμοσφαίρια, που ονομάζονται επίσης λευκοκύτταρα, λειτουργούν για να καταστρέψουν βακτήρια, ιούς, μύκητες και παράσιτα που μπορούν να εισβάλλουν και να βλάψουν το ανθρώπινο σώμα. Όπως τα περισσότερα ανθρώπινα κύτταρα αίματος, τα λευκοκύτταρα παράγονται από ένα ειδικό βλαστοκύτταρο στο μυελό των οστών. Η διάρκεια ζωής των λευκών αιμοσφαιρίων ποικίλλει σημαντικά – από ώρες έως χρόνια – ανάλογα με τον ρόλο των κυττάρων στο ανοσοποιητικό σύστημα. Το σώμα μπορεί να παράγει μεγαλύτερες ποσότητες λευκοκυττάρων όταν το ανοσοποιητικό σύστημα καταπολεμά ενεργά τις ασθένειες και τα αυξημένα επίπεδα αυτών των κυττάρων είναι συχνά σημάδι μόλυνσης. Ορισμένες ασθένειες και διαταραχές μπορούν να επηρεάσουν την παραγωγή λευκών αιμοσφαιρίων και να αφήσουν ένα άτομο με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια ή ερυθροκύτταρα, είναι ο δεύτερος τύπος ανθρώπινων κυττάρων αίματος. Εκτελούν μια αναπόσπαστη λειτουργία του κυκλοφορικού συστήματος, μεταφέροντας οξυγόνο από τους πνεύμονες προς τους μυς. Αυτά τα κύτταρα είναι επίσης υπεύθυνα για τη μεταφορά διοξειδίου του άνθρακα στους πνεύμονες, όπου εκπνέεται. Είναι τα ερυθροκύτταρα που δίνουν στο αίμα το διακριτικό κόκκινο χρώμα του. Η έλλειψη ερυθρών αιμοσφαιρίων είναι γνωστή ως αναιμία και μπορεί να οδηγήσει σε αδυναμία και κόπωση.
Τα αιμοπετάλια είναι ο τρίτος κύριος τύπος ανθρώπινων κυττάρων αίματος. Αυτά τα κύτταρα ονομάζονται επίσης θρομβοκύτταρα και είναι υπεύθυνα για τον σχηματισμό θρόμβων όταν το σώμα έχει τραυματιστεί. Χωρίς αιμοπετάλια, το αίμα θα μπορούσε να συνεχίσει να ρέει ελεύθερα από πληγές, όπως συμβαίνει σε άτομα που πάσχουν από αιμορροφιλία. Τα θρομβοκύτταρα μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα στο σώμα σχηματίζοντας θρόμβους που μπορούν να σπάσουν και να βλάψουν τα εσωτερικά όργανα. Πολλά εγκεφαλικά και καρδιακά επεισόδια προκαλούνται από ανεπιθύμητους σχηματισμούς θρόμβων.
Όλοι αυτοί οι τύποι ανθρώπινων κυττάρων αίματος είναι απαραίτητοι για τη φυσιολογική λειτουργία του σώματος. Οι γιατροί συχνά λαμβάνουν αίμα από ασθενείς για να βεβαιωθούν ότι το σώμα τους παράγει τη σωστή συγκέντρωση αυτών των κυττάρων. Οι διαταραχές των κυττάρων του αίματος αντιμετωπίζονται συχνά από ειδικό γιατρό γνωστό ως αιματολόγο. Οι ασθενείς με μικρές διαταραχές του αίματος μπορεί να χρειαστεί να πάρουν συμπληρώματα σιδήρου ή να κάνουν αλλαγές στη διατροφή και τον τρόπο ζωής για τη θεραπεία των παθήσεων.