Η ευθανασία μπορεί να οριστεί ευρέως ως ο τερματισμός της ζωής ενός ασθενούς κατόπιν αιτήματός του ή από αισθήματα ελέους. Οι τύποι ταξινομούνται σύμφωνα με δύο βασικούς παράγοντες: τον βαθμό συναίνεσης από την πλευρά του ασθενούς και τον τρόπο με τον οποίο διεξάγεται η διαδικασία. Η ευθανασία μπορεί να είναι εθελοντική, μη εθελοντική ή ακούσια και μπορεί να είναι ενεργητική ή παθητική διαδικασία. Πολλά νομικά συστήματα στον κόσμο αντιμετωπίζουν όλες τις μορφές ως εγκληματική ανθρωποκτονία. Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένα σημεία όπου η νομιμότητα εξαρτάται από το είδος του.
Όταν η ευθανασία συμβαίνει κατόπιν ρητού αιτήματος ενός ασθενούς, αναφέρεται ως εθελοντική ευθανασία. Μερικές κυβερνήσεις έχουν καταστήσει αυτή τη μορφή νόμιμη ή, αν όχι εντελώς νόμιμη, έχει αποποινικοποιηθεί. Σε ορισμένες χώρες, η εκούσια ευθανασία ταξινομείται ως ανθρωποκτονία, αλλά εάν ένας γιατρός μπορεί να ικανοποιήσει ορισμένες νομικές προϋποθέσεις, δεν θεωρείται εγκληματική ανθρωποκτονία και δεν θα διωχθεί ποινικά. Σε άλλα μέρη, η υποβοηθούμενη από ιατρό αυτοκτονία δεν χαρακτηρίζεται ως ευθανασία και οι γιατροί δεν διώκονται ποινικά εάν η διαδικασία εκτελείται όπως ορίζεται.
Η μη εθελοντική ευθανασία είναι όταν ένα άτομο δεν μπορεί να δώσει τη συγκατάθεσή του στη διαδικασία, όπως όταν είναι αναίσθητο, κωματώδης ή νομικά ανίκανος. Αναφέρεται επίσης ως μη εθελοντικό όταν ένα άτομο έχει εκφράσει προηγουμένως την επιθυμία του να πεθάνει υπό συγκεκριμένες συνθήκες, αλλά δεν μπορεί εκείνη τη στιγμή να μιλήσει για τον εαυτό του. Τα παιδιά γενικά θεωρούνται ως νομικά ανίκανα —για παράδειγμα, τα παιδιά δεν μπορούν να υπογράψουν νομικές συμβάσεις— και αυτή η λογική ισχύει και στην περίπτωση της ευθανασίας. Η παιδική ευθανασία θεωρείται διεθνώς παράνομη σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, αν και ορισμένα μέρη μπορεί να προσδιορίζουν συγκεκριμένες συνθήκες υπό τις οποίες επιτρέπεται.
Η μη εθελοντική ευθανασία μερικές φορές λανθασμένα συγχέεται με την ακούσια ευθανασία, η οποία είναι διακριτή. Ο όρος μη εθελοντική σημαίνει ότι η πράξη πραγματοποιείται χωρίς τη συγκατάθεση του ασθενούς και ακούσια σημαίνει ότι γίνεται ενάντια στην εκφρασμένη βούληση του ασθενούς. Επιχειρήματα «ολισθηρής κλίσης» προβάλλονται συχνά εναντίον όλων των μορφών με την υπόθεση ότι η νομιμοποίηση μιας μορφής της μπορεί κάποια μέρα να οδηγήσει σε περιπτώσεις ακούσιας ευθανασίας.
Όσον αφορά τις διαδικαστικές διακρίσεις, υπάρχουν δύο τύποι: ενεργητική και παθητική. Η ενεργή ευθανασία συνεπάγεται ενέργειες που γίνονται για να τερματιστεί η ζωή κάποιου άλλου, όπως η χορήγηση θανατηφόρου ουσίας. Η παθητική ευθανασία συμβαίνει όταν οι σωτήριες ενέργειες ή θεραπείες αποκρύπτονται πρόθυμα. Σε πολλά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών και άλλων χωρών, είναι νομικά αποδεκτό για έναν γιατρό να αποδέχεται το αίτημα ενός ασθενούς να σταματήσει τη χρήση θεραπειών που διατηρούν τη ζωή.