Ο όρος έλατα έχει τουλάχιστον τρεις ξεχωριστές και διακριτές έννοιες. Πρώτα απ ‘όλα, τα έλατα στην επιστημονική ορολογία αναφέρονται στα 40 είδη του γένους Abies. Η οικογένεια των πεύκων, μέλη της οποίας είναι τα έλατα, περιέχει συνολικά 11 γενικά και έχει 210 είδη. Δεύτερον, τα έλατα χρησιμοποιούνται συνήθως από λαϊκούς για να αναφερθούν σε οποιοδήποτε αειθαλές κωνοφόρο. Και τρίτον, τα έλατα χρησιμοποιούνται για να χαρακτηρίσουν τεχνητά χριστουγεννιάτικα δέντρα οποιουδήποτε τύπου.
Στην επιστημονική κατηγοριοποίηση, τα έλατα ανήκουν στην πραγματικότητα σε μια ξεχωριστή κατηγορία από άλλα δέντρα της οικογένειας των πεύκων, η οποία περιλαμβάνει πεύκα, έλατα, πεύκη κ.λπ. Διακρίνονται από τα φύλλα τους, που συχνά ονομάζονται βελόνες. Οι βελόνες ενός αληθινού ελάτου μεγαλώνουν από το κλαδί και αφήνουν σημάδια στο κλαδί όταν πέφτουν. Οι κώνοι μεγαλώνουν όρθιοι, με κάθε ζυγαριά να κρατά δύο σπόρους. Όταν οι κώνοι πέφτουν, αφήνουν ένα μικρό, όρθιο εξάρτημα στο κλαδί. Άλλα πεύκα έχουν διαφορετική διάταξη φύλλων και κώνων.
Υπάρχουν 12 είδη ελάτων που είναι εγγενή στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα περισσότερα βρίσκονται κυρίως στα Βραχώδη Όρη και δυτικά. Τα δέκα γουέστερν πρώτα περιλαμβάνουν τέσσερα που μπορούν να φτάσουν μέχρι τα 200 πόδια (60 μέτρα), συμπεριλαμβανομένου του κόκκινου ελάτης Καλιφόρνια, του ευγενούς ελάτης, του ασημένιου έλατου του Ειρηνικού και του λευκού έλατου. Το ξύλο των δυτικών ελάτων είναι κατώτερης ποιότητας από το πεύκο και το έλατο. Στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και στον Καναδά, βρίσκει κανείς το βάλσαμο έλατο, το οποίο είναι μια από τις πιο δημοφιλείς επιλογές για χριστουγεννιάτικα δέντρα και άλλη διακοσμητική χρήση. Το βάλσαμο έλατο αναπτύσσεται χαρακτηριστικά σε ύψος μεταξύ 40 και 60 ποδιών (12 έως 18 m).
Τα έλατα αναπτύσσονται επίσης σε άλλα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Κεντρικής Αμερικής, της Ευρώπης, της Βόρειας Αφρικής και της Ασίας. Ένα παράδειγμα ενός είδους ιθαγενούς στην Ευρώπη και την Ασία είναι το ασημένιο έλατο. Χρησιμοποιείται για διακοσμητικούς σκοπούς καθώς και για ξυλεία, φτάνει τα 150 πόδια (45 μέτρα). Το ξύλο του όχι μόνο χρησιμοποιείται για ξυλουργική, αλλά χρησιμοποιείται και ως πηγή νέφτι και πίσσα.
Οι άνθρωποι μπορεί να εκπλαγούν όταν μάθουν ότι το έλατο Douglas δεν είναι αληθινό έλατο, αν και ανήκει, φυσικά, στην οικογένεια των πεύκων. Το έλατο Douglas περιλαμβάνει λίγο πολύ έξι είδη πεύκου που απαντώνται στη Δυτική Βόρεια Αμερική και την ανατολική Ασία. Το είδος δέντρου που ονομάζεται πιο συχνά με αυτό το όνομα είναι, όπως το έλατο βαλσαμόχορτο, ένα δημοφιλές χριστουγεννιάτικο δέντρο.