Στην ιατρική ορολογία, το “gastro” αναφέρεται στο στομάχι. Μια γαστρεντερική λοίμωξη είναι αυτή που επηρεάζει το στομάχι ή τα έντερα και γενικά οδηγεί σε διάρροια. Ορισμένες λοιμώξεις, όπως το E. coli και η βότσαλα, προκαλούνται από βακτήρια. Άλλα, όπως το Norwalk και το Sapporo, προκαλούνται από ιούς. Το Giardia είναι μια γαστρεντερική λοίμωξη που προκαλείται από παράσιτα.
Πολλές από αυτές τις λοιμώξεις είναι εξαιρετικά μεταδοτικές. Μια γαστρεντερική λοίμωξη μπορεί να μεταδοθεί εάν ένα άτομο με ίχνη μικροβίων στα χέρια του αγγίξει ένα άλλο άτομο ή το φαγητό άλλου ατόμου. Η σαλμονέλα είναι μια βακτηριακή λοίμωξη που μεταδίδεται με αυτόν τον τρόπο. Συχνά βρίσκεται στα αυγά και στο κοτόπουλο. Εάν αυτά τα προϊόντα δεν χειρίζονται σωστά ή δεν μαγειρεύονται καλά, οι άνθρωποι μπορεί να αρρωστήσουν.
Το Shingella είναι επίσης μια γαστρεντερική λοίμωξη που προκαλείται από βακτήρια. Ο βόγγος συνήθως μεταδίδεται με την κατάποση μιας μολυσμένης ουσίας όπως το νερό. Τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν δυσεντερία, η οποία είναι μια ιατρική κατάσταση όπου το έντερο διογκώνεται. Η βλέννα που καλύπτει το εντερικό τοίχωμα γενικά αρχίζει να διασπάται και μπορεί να γίνει εμφανής στις κινήσεις του εντέρου. Ένα άτομο μπορεί επίσης να αναπτύξει αιμορραγικά έλκη ως αποτέλεσμα αυτής της μόλυνσης.
Το E. coli είναι μια γαστρεντερική λοίμωξη που μπορεί να προκαλέσει σε ένα άτομο αιματηρή διάρροια. Αυτή η μόλυνση προκαλείται από βακτήρια που βρίσκονται συχνά σε τρόφιμα, όπως το μερικώς ωμό βοδινό κρέας. Μόλις ένα άτομο μολυνθεί με E. coli, είναι πιθανό να υποστεί σκληρές κράμπες. Εάν δεν προσέχει να πλένει καλά τα χέρια του μετά από ένα ταξίδι στο μπάνιο, η μόλυνση μπορεί εύκολα να εξαπλωθεί σε όλο το σπίτι ή στο χώρο εργασίας του.
Το Giardia είναι ένα παράσιτο με σκληρό κέλυφος που μπορεί να ζει στο έντερο ενός ατόμου και να τον κάνει να αρρωστήσει. Όταν ένα μολυσμένο άτομο έχει κένωση, απελευθερώνεται το παράσιτο και μεγάλη ποσότητα μικροβίων. Το Giardia μεταδίδεται κυρίως μέσω της κατάποσης. Δεδομένου ότι το παράσιτο τείνει να είναι ανθεκτικό στο χλώριο, μια μικρή ποσότητα μολυσμένου νερού που καταπίνεται ενώ κολυμπάει είναι αρκετή για να οδηγήσει σε μόλυνση. Τα ζώα μεταφέρουν επίσης τα βακτήρια και τα απόβλητά τους συχνά μολύνουν φυσικές πηγές νερού, όπως λίμνες και λίμνες, όπου οι άνθρωποι μπορεί επίσης να μολυνθούν.
Ο ιός Norwalk, που πήρε το όνομά του από το μέρος στο Οχάιο όπου ανακαλύφθηκε, έχει πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά με τις γαστρεντερικές λοιμώξεις που προκαλούνται από βακτήρια ή παράσιτα. Η μόλυνση συχνά εξαπλώνεται όταν άτομα με μολυσμένα χέρια έρχονται σε επαφή με μια πηγή τροφής. Τα θαλασσινά που καταναλώνονται ωμά ή μερικώς μαγειρεμένα μπορούν επίσης να μεταδώσουν τον ιό, καθώς πολλές πηγές νερού είναι μολυσμένες από ζωικά και ανθρώπινα απόβλητα. Μια θετική διαφορά με τον ιό Norwalk, ωστόσο, είναι ότι γενικά προκαλεί μικρότερες και ηπιότερες λοιμώξεις από πολλά βακτήρια και παράσιτα.