Η οριζόντια μετάδοση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν από τους τρόπους με τους οποίους μια ασθένεια περνά από τον έναν οργανισμό στον άλλο. Είναι ειδικό για μολυσματικές ασθένειες και ουσιαστικά περιγράφει τη μετακίνηση ενός παθογόνου από τον έναν οργανισμό στον άλλο μέσω άμεσης ή έμμεσης επαφής. Η οριζόντια μετάδοση και η κάθετη μετάδοση είναι οι δύο τρόποι εμφάνισης της μόλυνσης.
Οι μολυσματικές ασθένειες προκαλούνται κυρίως από ιούς, βακτήρια και μύκητες. Τα πριόν, όπως στην περίπτωση της νόσου των τρελών αγελάδων ή της νόσου Creutzfeld-Jakob (CJD), είναι μια άλλη, λιγότερο συχνή αιτία. Όλα αυτά τα παθογόνα χρειάζονται την ικανότητα να πηδούν από το ένα άτομο στο άλλο για να πολλαπλασιαστούν.
Πιο κοινή από την κάθετη μετάδοση είναι η οριζόντια μετάδοση. Η κάθετη μετάδοση καλύπτει μόνο εκείνες τις περιπτώσεις όπου ένας γονέας μεταδίδει μια ασθένεια στο παιδί του μέσω της αναπαραγωγής. Το παιδί μπορεί να μολυνθεί κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη μήτρα, κατά τη διαδικασία του τοκετού από το τοίχωμα του κόλπου ή μέσω του μητρικού γάλακτος. Ένας πατέρας μπορεί να μεταδώσει μια γενετική ασθένεια στο παιδί του μέσω κάθετης μετάδοσης αλλά όχι μια μολυσματική ασθένεια.
Όλες οι άλλες περιπτώσεις μεταφοράς μολυσματικής νόσου από άτομο σε άτομο προκαλούνται από οριζόντια μετάδοση. Η οριζόντια μετάδοση από ζώο σε άνθρωπο και αντίστροφα είναι επίσης δυνατή, και μερικές φορές, ένας άνθρωπος μπορεί να προσβληθεί από μια ασθένεια από ένα ζώο ξενιστή που δεν επηρεάζεται αρνητικά από την ασθένεια που μεταφέρει. Ο οριζόντιος τρόπος μετάδοσης μπορεί να είναι έμμεσος ή άμεσος.
Η άμεση μετάδοση συμβαίνει όταν η μόλυνση μετακινείται από το ένα άτομο στο άλλο χωρίς να χρησιμοποιηθεί ένα ενδιάμεσο βήμα. Τα παραδείγματα άμεσης επαφής περιλαμβάνουν το άγγιγμα, το φιλί και τη σεξουαλική επαφή. Αν και ορισμένα παθογόνα μεταδίδονται μέσω του αέρα από το ένα άτομο στο άλλο, τεχνικά χρησιμοποιώντας τον αέρα μεταξύ τους ως έμμεσο βήμα, η αεροπορική μετάδοση θεωρείται επίσης ως άμεση μετάδοση.
Μια μόλυνση που λαμβάνει ένα άτομο αγγίζοντας μολυσμένες επιφάνειες μεταδίδεται έμμεσα. Μια αερομεταφερόμενη ασθένεια που προσγειώνεται σε μια επιφάνεια από την οποία λαμβάνεται η μόλυνση περιλαμβάνεται στον ορισμό της έμμεσης επαφής. Το αντικείμενο που μολύνει το παθογόνο είναι γνωστό ως fomite. Ασθένειες που μεταδίδονται με τρόφιμα ή νερό είναι άλλα παραδείγματα έμμεσης μετάδοσης ασθενειών.
Ένας άλλος τρόπος έμμεσης μετάδοσης είναι μέσω ενός διανύσματος. Ένα διάνυσμα είναι ένα ζωντανό πράγμα σε αντίθεση με ένα άψυχο αντικείμενο. Ο φορέας συλλαμβάνει μια ασθένεια από ένα άτομο και έμμεσα τη δίνει σε άλλο άτομο. Ένας τέτοιος φορέας είναι το κουνούπι, το οποίο μεταφέρει την ελονοσία δαγκώνοντας ένα μολυσμένο άτομο και στη συνέχεια δαγκώνοντας ένα άλλο άτομο, εξαπλώνοντας έτσι το παράσιτο της ελονοσίας.