Η κληρονομικότητα είναι ένας όρος με πολλούς διαφορετικούς ορισμούς, αλλά ίσως η πιο διαδεδομένη κατανόηση περιλαμβάνει τα γεγονότα που συμβαίνουν μετά το θάνατο ενός ατόμου. Όταν ένα άτομο πεθαίνει, συνήθως αφήνει πίσω του φυσικά ή χρηματικά υπάρχοντα ή περιουσιακά στοιχεία. Μια νόμιμη κληρονομιά εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα περιουσιακά στοιχεία θα διανεμηθούν σε άλλους μετά το θάνατο ενός ατόμου. Υπάρχουν διάφοροι τύποι κληρονομιών σε όλο τον κόσμο, όπως η μερική κληρονομιά, η ομοπαρουσία, οι κληρονομιές ανά ηλικία ή το φύλο, οι εξ αδιαθέτου κληρονομιές, οι χρηματικές κληρονομιές, οι κληρονομιές χρέους και οι κληρονομιές περιουσίας.
Οι πιο βασικοί τύποι κληρονομιάς είναι η κληρονομιά περιουσίας, η χρηματική κληρονομιά, η κληρονομιά αγαθών ή η κληρονομιά χρέους. Με τους τρεις πρώτους τύπους, μια κληρονομιά θα έχει συνήθως κάποια αξία. Τα ακίνητα κληρονομιάς μπορεί να περιλαμβάνουν σπίτια, επιχειρήσεις ή κτήματα που ανήκουν στον αποθανόντα. Το άτομο μπορεί επίσης να παραδώσει ιδιόκτητα τιμαλφή, όπως κοσμήματα ή οικογενειακά κειμήλια, ή μια κληρονομιά μπορεί να αποτελείται κυρίως από χρήματα. Ωστόσο, το τελευταίο από τα είδη κληρονομιάς μπορεί να είναι ακούσια και ανεπιθύμητα, καθώς τυχόν χρέη που συσσωρεύονται από τον θανόντα μπορεί να αποτελούν ευθύνη του συζύγου ή άλλων μελών της οικογένειας.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένα άτομο θα δημιουργήσει ένα νομικό έγγραφο, γνωστό ως διαθήκη, που καθορίζει τους κανόνες και τους τύπους κληρονομιάς. Αυτό το έγγραφο διαιρεί τα περιουσιακά στοιχεία σε ένα ή περισσότερα άτομα ή ομάδες μετά από ένα πέρασμα. Τα μέρη που κατονομάζονται στη διαθήκη είναι γνωστά ως δικαιούχοι και μπορεί να περιλαμβάνουν οποιονδήποτε από την επιλογή του αποθανόντος, συμπεριλαμβανομένων συγγενών, στενών φίλων ή ακόμα και φιλανθρωπικών οργανώσεων. Ένα άτομο μπορεί επίσης να επιλέξει να μην διαιρέσει τα περιουσιακά στοιχεία αλλά να αφήσει τους δικαιούχους να κληρονομήσουν από κοινού και ισότιμα σε μια διαδικασία που ονομάζεται συμπαροχή.
Ορισμένοι πολιτισμοί βλέπουν τους τύπους κληρονομικότητας σύμφωνα με το φύλο ή την ηλικία. Μια κληρονομιά που είναι προσβάσιμη μόνο σε άνδρες δικαιούχους είναι γνωστή ως πατρογραμμική διαδοχή, ενώ μια κληρονομιά με επίκεντρο τη γυναίκα είναι γνωστή ως μητρογραμμική διαδοχή. Αντίθετα, ορισμένες μορφές κληρονομιάς χορηγούν καθεστώς αποκλειστικού δικαιούχου είτε σε μεγαλύτερο παιδί είτε σε μικρότερο παιδί. Ο πρώτος τύπος ονομάζεται primogeniture και ο δεύτερος τύπος ονομάζεται ultimogeniture. Πολλές περιφέρειες, ωστόσο, έχουν ένα νομικό καθεστώς που θεωρείται επιμέρους κληρονομιά που απαιτεί όλα τα παιδιά ενός αποθανόντος ατόμου να λαμβάνουν ίσο μερίδιο οποιασδήποτε κληρονομιάς.
Οι διαθήκες είναι χρήσιμα έγγραφα για τον προσδιορισμό της κληρονομιάς, αλλά πολλά άτομα πεθαίνουν εξ αδιαθέτου ή χωρίς να έχουν συντάξει διαθήκη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι νόμοι της αδιαθεσίας καθορίζουν ποιος θα λάβει τα περιουσιακά στοιχεία του αποθανόντος ατόμου και αυτοί οι νόμοι διαφέρουν ανά περιοχή. Εάν ένα άτομο χαθεί με μεγάλα χρέη, μεγάλο μέρος των περιουσιακών στοιχείων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξόφληση αυτών των χρεών. Διαφορετικά, σε πολλές περιοχές του κόσμου όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι νόμοι περί αδιαθεσίας υπαγορεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς θα πηγαίνει στον σύζυγο, μετά στα παιδιά και στα εγγόνια. Εφόσον δεν βρεθεί σύζυγος ή απόγονοι, οι επόμενοι στη σειρά για κληρονομιά είναι οι γονείς και τα αδέρφια.