Τις περισσότερες φορές, το να κληρονομήσεις κάτι δεν είναι τόσο εύκολο όσο μια απλή μεταφορά στον θάνατο. Κάθε χώρα του κόσμου, και σε πολλές χώρες, πολιτείες και επαρχίες, θέτει ορισμένους κανόνες και κανονισμούς που πρέπει να ακολουθούνται κατά τη διαίρεση μιας περιουσίας. Ορισμένοι από αυτούς τους κανόνες έχουν σχεδιαστεί για τη φορολόγηση των κληρονομιών, ενώ άλλοι ισχύουν για την προστασία των κληρονομικών δικαιωμάτων των κληρονόμων, όπως τα παιδιά και οι επιζώντες σύζυγοι. Το σύνολο των κανόνων και οι περιορισμοί που τίθενται στις κληρονομιές είναι συλλογικά γνωστοί ως κανόνες κληρονομιάς.
Οι κανόνες κληρονομικότητας δεν είναι καθολικοί και μπορεί στην πραγματικότητα να είναι αρκετά διαφορετικοί από τη μια χώρα ή πολιτεία στην άλλη. Ωστόσο, τα περισσότερα προγράμματα έχουν συνήθως μερικά κοινά σημεία. Πρώτον, οι κληρονομιές φορολογούνται σχεδόν πάντα. Δεύτερον, οι περισσότεροι κανόνες κληρονομιάς κάνουν τεκμήρια σχετικά με το ποιος πρέπει να περιλαμβάνεται σε οποιαδήποτε διανομή κληρονομιάς. Τέλος, υπάρχουν συνήθως συγκεκριμένες απαιτήσεις σχετικά με το ποιος μπορεί να κάνει τη διανομή και πώς πρέπει να αρχειοθετούνται τα αρχεία διανομής.
Οι φόροι στις διανομές κληρονομιάς μπορεί να είναι αρκετά απότομοι και γενικά ισχύουν για όλες τις διανομές ακινήτων, όχι μόνο για μετρητά. Ένα άτομο που κληρονομεί ένα σπίτι, για παράδειγμα, μπορεί να διαπιστώσει ότι οφείλει στην κυβέρνησή του οτιδήποτε από 10 έως 40 τοις εκατό της αξίας του σπιτιού σε φόρους κληρονομιάς, οι οποίοι διαφέρουν από φόρους ιδιοκτησίας ή φόρους γης. Οι δικηγόροι και οι σχεδιαστές ακινήτων συχνά αναζητούν τρόπους για να βοηθήσουν τους πελάτες να διανέμουν περιουσιακά στοιχεία με τέτοιο τρόπο ώστε οι δικαιούχοι να μπορούν να αποφύγουν ορισμένες από τις φορολογικές συνέπειες που επιβάλλονται από τους κανόνες κληρονομιάς. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, ο φορολογικός προγραμματισμός πρέπει να γίνεται πριν πεθάνει ένα άτομο και πριν διανεμηθεί η περιουσία.
Οι υπηρεσίες δικηγόρων ενδέχεται επίσης να απαιτούνται εάν ορισμένοι συγγενείς, ιδίως ο σύζυγος ή τα παιδιά, είτε δεν λαμβάνουν κληρονομιά είτε λαμβάνουν σημαντικά μικρότερη κληρονομιά από άλλους. Οι περισσότεροι κανόνες κληρονομιάς προϋποθέτουν ότι όλοι οι νόμιμοι κληρονόμοι θα λάβουν ίσες κατανομές. Νόμιμος κληρονόμος είναι κάποιος που ο νόμος αναγνωρίζει ως άμεσο απόγονο ή σύζυγο. Οι νόμιμοι κληρονόμοι έχουν αυτόματα δικαιώματα κληρονομιάς σύμφωνα με τους περισσότερους κανόνες κληρονομιάς.
Όλα τα ζωντανά παιδιά, για παράδειγμα, συνήθως θεωρείται ότι αξίζουν ένα μερίδιο της περιουσίας ενός γονέα, εκτός εάν υπάρχει μια πολύ σαφής διαγραφή κληρονομιάς γραμμένη σε μια διαθήκη ή άλλο έγγραφο. Οι επιζώντες σύζυγοι συνήθως θεωρείται ότι λαμβάνουν μέρος, αν όχι ολόκληρη, από την περιουσία μετά το θάνατο. Κληρονομιές που αφήνουν ένα ή περισσότερα άτομα εκτός μπορούν συνήθως να αμφισβητηθούν στο δικαστήριο, και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κανόνες κληρονομικότητας που διέπουν μπορεί να υπερισχύουν των όσων έγραψε ένα άτομο σε μια διαθήκη.
Η αρχειοθέτηση και η αναφορά είναι επίσης σημαντικό μέρος των περισσότερων κανόνων κληρονομιάς. Αντίγραφα διαθηκών και άλλων εγγράφων διανομής πρέπει συνήθως να κατατίθενται σε δικαστήριο, συνήθως στη δικαιοδοσία όπου πέθανε ο ιδιοκτήτης της περιουσίας. Εάν υπάρχει περιουσία που δεν κατονομαζόταν σε κανένα έγγραφο, αλλά παρ’ όλα αυτά διανεμήθηκε, και αυτό πρέπει συνήθως να καταγράφεται, συχνά σε ένα διατακτικό δικαστήριο. Τις περισσότερες φορές αυτό το χειρίζεται ο εκτελεστής της περιουσίας. Ο εκτελεστής πρέπει επίσης συνήθως να καταγράφει όλες τις διανομές στην τοπική εφορία. Οι κανόνες σχετικά με την τοποθεσία, την πληρότητα και τις προθεσμίες κατάθεσης ορίζονται στους ισχύοντες κανονισμούς περί κληρονομιάς της πολιτείας, στους ομοσπονδιακούς κανόνες κληρονομιάς ή σε άλλη ισχύουσα νομοθεσία.