Όλα τα όργανα κρουστών βασίζονται στη δόνηση ενός ολόκληρου οργάνου ή κάποιου μέρους ενός οργάνου για την παραγωγή ήχου. Συνήθως κατηγοριοποιούνται με τις συγκεκριμένες μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αυτής της δόνησης. Μια περαιτέρω διαχωριστική γραμμή μεταξύ διαφορετικών ειδών οργάνων διαχωρίζει αυτά που παράγουν μια κανονική μουσική υπόκρουση και αυτά που δεν παράγουν.
Τα κρουστά έρχονται σε μεγάλη ποικιλία σχημάτων και μορφών. Τύμπανα, κύμβαλα, κουδούνια και κουδουνίσματα είναι από τα πιο κοινά είδη κρουστών. Όλα αυτά παράγουν θόρυβο όταν χτυπιούνται ή αναταράσσονται. Περιστασιακά άλλα πολύ εξειδικευμένα όργανα, όπως ορισμένοι τύποι σφυριχτών, μπορεί να ταξινομηθούν ως όργανα κρουστών, αλλά αυτό είναι περισσότερο θέμα ευκολίας παρά καλή μουσική θεωρία.
Ορισμένα κρουστά όργανα παράγουν ήχο όταν δονείται ολόκληρο το όργανο. Οι καμπάνες και τα κύμβαλα, για παράδειγμα, λειτουργούν με τέτοιο τρόπο. Αυτός ο τύπος οργάνων κρουστών είναι γενικά κατασκευασμένος από ένα υλικό που παράγει έναν συγκεκριμένο και διακριτικό ήχο όταν χτυπιέται, όπως το γυαλί. Αυτά τα κρουστά όργανα είναι γνωστά ως ιδιόφωνα. Όργανα όπως το ξυλόφωνο, αν και περιέχουν μέρη που δεν δονούνται, εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία επειδή δονείται ολόκληρη η κάθε μπάρα του οργάνου.
Μια δεύτερη κατηγορία οργάνων παράγει ήχο ως αποτέλεσμα της δόνησης μιας τεντωμένης μεμβράνης. Τα ντραμς συνήθως ανήκουν σε αυτή την κατηγορία και αποτελούν την πλειοψηφία αυτών των οργάνων. Αυτή η ποικιλία οργάνων είναι γνωστή ως μεμβρανόφωνο λόγω του κεντρικού ρόλου που παίζει μια δονούμενη μεμβράνη.
Εκτός από την κατηγοριοποίηση με τη μέθοδο της παραγωγής ήχου, τα κρουστά μπορούν επίσης να χωριστούν σε ομάδες συντονισμένων και μη συντονισμένων οργάνων. Τα συντονισμένα όργανα παράγουν νότες με συγκεκριμένο ύψος. Το ξυλόφωνο είναι ένα καλό παράδειγμα τέτοιου είδους οργάνου επειδή το βήμα που παράγεται από κάθε ράβδο του οργάνου είναι ξεχωριστό.
Τα κρουστά όργανα, ωστόσο, δεν παράγουν πάντα ήχο σε συγκεκριμένο γήπεδο. Τα κύμβαλα, για παράδειγμα, παράγουν ηχητικά κύματα σε πολλές συχνότητες και δεν μπορούν εύκολα να ταξινομηθούν ως να παράγουν μία μόνο νότα. Άλλα όργανα μπορούν να συντονιστούν, θεωρητικά, αλλά σπάνια συντονίζονται στην πράξη. Το darbuka, ένα τύμπανο με κύλικα, μπορεί να ρυθμιστεί για να παράγει μια συγκεκριμένη νότα με λογικό βαθμό ακρίβειας, αρκεί να χτυπηθεί με συνέπεια. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η συνήθης μέθοδος για να παίζετε αυτό το τύμπανο.
Οι πολιτισμοί τείνουν να χτίζουν παραδόσεις γύρω από συλλογές μουσικών οργάνων που συνεργάζονται καλά όταν παράγουν ένα συγκεκριμένο στυλ μουσικής. Το Western drum kit, με τύμπανα snare, bass drum και κύμβαλα είναι ένας τέτοιος συνδυασμός. Το ινδονησιακό σύνολο gamelan είναι ένας άλλος, πολύ διαφορετικός, συνδυασμός. Αυτά τα πολιτιστικά σύνολα παρέχουν μια άλλη μέθοδο ταξινόμησης των κρουστών οργάνων.