Το ντέφι είναι ένα μικρό τύμπανο χειρός φτιαγμένο με τέντωμα ενός λεπτού δέρματος ζώου ή περγαμηνής πάνω από ένα ξύλινο δαχτυλίδι. Το πλαίσιο έχει αρκετά ζευγάρια μεταλλικούς δίσκους τοποθετημένους χαλαρά, έτσι ώστε όταν κουνιούνται, οι δίσκοι συγκρούονται μεταξύ τους σαν κύμβαλα, κάνοντας έναν ευχάριστο θόρυβο. Το να χτυπήσετε την κεφαλή του τυμπάνου με τις αρθρώσεις σας θα σας δώσει τόσο τον ήχο του τυμπάνου όσο και το κουδούνισμα των δίσκων. Το τρίψιμο του χεριού σας στην κεφαλή του τυμπάνου θα παράγει έναν θόρυβο.
Οι ρίζες του ντέφι χάνονται στην αρχαιότητα. αναφέρεται συχνά στην Παλαιά Διαθήκη ως όργανο γιορτής, όπως εδώ: «Τότε, η προφήτισσα Μιριάμ, η αδελφή του Ααρών, πήρε ένα ντέφι στο χέρι της και όλες οι γυναίκες την ακολούθησαν, με ντέφι και χορό». (Έξοδος 15:20)
Συνήθως θεωρείται ως «γυναικείο όργανο», αφού είναι ελαφρύ και μπορεί να παιχτεί ενώ χορεύει, έτσι ώστε μια χορεύτρια να μπορεί να προσφέρει τη δική της συνοδεία. Έτσι, η στερεότυπη εικόνα της «τσιγγάνας που χορεύει», με στριφογυριστές φούστες, κρεμαστά σκουλαρίκια και ένα ντέφι στο κεφάλι της καθώς στριφογυρίζει στο φως του τσιγγάνικου καταυλισμού.
Οι αρχαίοι σαμάνοι χρησιμοποιούσαν ένα όργανο πολύ σαν ντέφι για να επικαλεστούν αλλοιωμένες καταστάσεις επίγνωσης και να μιλήσουν στα πνεύματα. αυτά δεν χρησιμοποιούσαν μεταλλικούς δίσκους για να τσιγκλάνε αλλά θα είχαν χάντρες από διάφορα υλικά προσαρτημένες στο πλαίσιο με λωρίδες δέρματος ή σπάγκου. Το πλαίσιο θα μπορούσε να κουνηθεί για να προκαλέσει τις χάντρες να χτυπήσουν την κεφαλή του τυμπάνου.
Τα ντέφι σήμερα συνδέονται κυρίως με τη λαϊκή και εθνική μουσική. σχεδόν κάθε πολιτισμός είχε ένα όργανο πολύ παρόμοιο με το σημερινό ντέφι. Είναι λιγότερο διαδεδομένο στη λεγόμενη «κλασική» μουσική. δηλαδή τη λαϊκή μουσική των προηγούμενων αιώνων.
Τα ξύλινα δαχτυλίδια με ένθετα «τζινγκλ» που δεν έχουν δέρμα κρουστών ονομάζονται επίσης ντέφι. Ο ήχος τους είναι πάντα αισιόδοξος. είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια θλίψη με ντέφι.