Οι περισσότεροι τύποι μυθολογίας του κάτω κόσμου εμπίπτουν σε μία από τις δύο βασικές κατηγορίες: υπόκοσμοι που διαχωρίζονται με βάση τις πράξεις που κάνει ένα άτομο στη ζωή και κάτω κόσμοι που προορίζονται για όλους τους νεκρούς, ανεξάρτητα από τις πράξεις στη ζωή. Πολλοί από τους παλαιότερους θρύλους και μύθους για διάφορους κάτω κόσμους εμπίπτουν σε αυτήν την τελευταία κατηγορία, και πολλοί πολιτισμοί είχαν πρώιμες έννοιες ενός κάτω κόσμου στον οποίο όλοι οι νεκροί θα συγκεντρώνονταν ως φαντάσματα ή σκιές. Υπάρχουν επίσης ορισμένες περιπτώσεις μυθολογίας του υποκόσμου, ωστόσο, στις οποίες οι νεκροί πήγαιναν σε διαφορετικούς τύπους μέρη ανάλογα με το πώς ζούσε ή πέθαινε το άτομο.
Η μυθολογία του κάτω κόσμου αναφέρεται συνήθως σε οποιοδήποτε είδος μυθολογικού συστήματος που ασχολείται με την τοποθεσία στην οποία πηγαίνουν τα πνεύματα ή οι ψυχές των ανθρώπων μετά το θάνατο. Ενώ το όνομα «υπόκοσμος» υποδηλώνει την ιδέα ότι αυτό ήταν ένα μέρος που βρίσκεται κάτω από τον πραγματικό κόσμο, αυτό δεν συνέβαινε πάντα και χρησιμοποιείται απλώς ως ένας ενιαίος όρος για διαφορετικά συστήματα. Μερικοί τύποι μυθολογίας του κάτω κόσμου χτίζονται γύρω από την ιδέα ότι οι νεκροί θα πήγαιναν σε μια γη κάτω από τη γη των ζωντανών, και είσοδοι σε τέτοια μέρη θα μπορούσαν να βρεθούν σε ορισμένες σπηλιές. Υπήρχαν επίσης μυθολογίες στις οποίες ο κάτω κόσμος ήταν μια αντανάκλαση του κόσμου των ζωντανών, μερικές φορές κυριολεκτικά δημιουργημένος ως καθρέφτης του κόσμου.
Μερικοί από τους πρώτους τύπους μυθολογίας του κάτω κόσμου περιέχουν έναν κάτω κόσμο στον οποίο όλοι οι άνθρωποι πηγαίνουν στην ίδια τοποθεσία μόλις πεθάνουν. Οι πρώιμες μορφές της μυθολογίας του κάτω κόσμου, όπως αυτές που βρέθηκαν στα αρχαία κείμενα της Μεσοποταμίας και της Αιγύπτου, είχαν έναν μόνο κάτω κόσμο στον οποίο θα πήγαιναν όλοι οι άνθρωποι. Ο κάτω κόσμος της ιαπωνικής μυθολογίας κατοικείται με παρόμοιο τρόπο και δημιουργήθηκε με το θάνατο ενός από τους πρώτους θεούς. Ομοίως, ο ελληνικός υπόκοσμος, τουλάχιστον αρχικά, ήταν ένα τέτοιο μέρος και συχνά αναφερόταν ως Άδης, αν και τελικά άλλαξε στους μύθους να έχει διαφορετικές τοποθεσίες για διαφορετικούς ανθρώπους.
Υπάρχουν και άλλες μορφές μυθολογίας του υποκόσμου, όπου υπάρχουν πολλά μέρη για τους νεκρούς, και το πού πήγαινε το πνεύμα ενός ατόμου συχνά εξαρτιόταν από τη ζωή που ζούσε. Ο αιγυπτιακός, ο ελληνικός και ο ρωμαϊκός υπόκοσμος έγιναν παρόμοιοι με αυτά τα συστήματα, όπου ένα άτομο θα κρίνεται μετά θάνατον με βάση τις πράξεις του/της. Τέτοια συστήματα ανέπτυξαν συχνά τουλάχιστον δύο διαφορετικές τοποθεσίες για τους νεκρούς, το ένα που έμοιαζε με ειδυλλιακό παράδεισο και το άλλο μέρος τιμωρίας ή μετάνοιας. Αυτοί οι τύποι μυθολογίας του κάτω κόσμου συνεχίζουν να επηρεάζουν τόσο τη σύγχρονη θρησκευτική σκέψη όσο και τις δημιουργικές απεικονίσεις φανταστικών κόσμων πέρα από τη ζωή.