Η ναυτική εκπαίδευση συνήθως περιλαμβάνει την απόκτηση επίσημης εκπαίδευσης και εμπειρίας στην εκτέλεση καθηκόντων που σχετίζονται άμεσα με τη συντήρηση ή το χειρισμό ενός σκάφους. Είτε απασχολούνται σε εμπορικά φορτηγά πλοία, επιβατηγά πλοία, είτε ιδιωτικά σκάφη, οι ναυτιλιακοί επαγγελματίες πρέπει συνήθως να έχουν ολοκληρώσει τα απαιτούμενα μαθήματα σε εγκεκριμένο κολέγιο ενώ αποκτούν εμπειρία στο σκάφος. Μετά την ολοκλήρωση των απαραίτητων ακαδημαϊκών και πρακτικών απαιτήσεων, τα άτομα μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις για να λάβουν εξετάσεις πιστοποίησης ή αδειοδότησης μέσω της ναυτιλιακής υπηρεσίας μιας χώρας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η εν λόγω υπηρεσία είναι η Ακτοφυλακή των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η ναυτική εκπαίδευση αξιωματικών του καταστρώματος αρχίζει γενικά με την εκπαίδευση του πληρώματος ως φοιτητή. Οι μαθητές παρακολουθούν μαθήματα μαθηματικών και θετικών επιστημών μαζί με την εκμάθηση πλοήγησης, σηματοδότησης και ραντάρ. Επίσης αποκτούν γνώσεις σχετικά με την κατασκευή και τη σταθερότητα του πλοίου, το χειρισμό και το τιμόνι. Τα μαθήματα μπορούν να ειδικευτούν περαιτέρω στη μεταφορά φορτίου ή στα επιβατηγά πλοία. Περιοδικά, οι μαθητές λαμβάνουν αξιολογήσεις και πρέπει να δίνουν γραπτές εξετάσεις.
Η εκπαίδευση στην εμπορική ναυτιλία ποικίλλει επίσης ανάλογα με το μέγεθος του πλοίου και τους τύπους των πλωτών οδών που ταξιδεύει το σκάφος. Σε περίπου τρία χρόνια, οι μαθητές μπορούν να αποκτήσουν πτυχίο στη ναυτιλιακή εκπαίδευση και να πληρούν τις προϋποθέσεις για εξετάσεις αδειοδότησης. Η επιτυχία της εξέτασης εν γένει πληροί τις προϋποθέσεις για τον υποψήφιο ως τρίτο αξιωματικό. Η πρόοδος από τρίτο σύντροφο σε πρώτο σύντροφο ή αρχηγό, γενικά συνεπάγεται εκτεταμένη μελέτη τάξης και εμπειρία στη θάλασσα.
Οι μαθητές πρέπει επίσης να εκπαιδεύονται σύμφωνα με τη Διεθνή Σύμβαση για τα Πρότυπα Εκπαίδευσης, Πιστοποίησης και Φύλαξης Ναυτικών (STCW). Το STCW απαιτεί από τους αξιωματικούς να λάβουν εκπαίδευση εξοικείωσης και ασφάλειας. Αυτά τα μαθήματα θαλάσσιας κατάρτισης περιλαμβάνουν γενικά βασικές τεχνικές πυρόσβεσης, πρώτων βοηθειών και τεχνικές επιβίωσης. Οι μαθητές δεν μαθαίνουν μόνο προσωπικές δεξιότητες ασφάλειας αλλά και μεθόδους έκτακτης ανάγκης για τη διατήρηση της ασφάλειας του πληρώματος και των επιβατών.
Τα άτομα που παρακολουθούν θαλάσσια εκπαίδευση αξιωματικών κινητήρα ολοκληρώνουν συνήθως μαθήματα που περιλαμβάνουν τη λειτουργία, τη συντήρηση και την επισκευή κινητήρων ντίζελ και στροβίλων. Οι μαθητές μαθαίνουν επίσης τις ηλεκτρικές, υδραυλικές και πνευματικές πτυχές του εξοπλισμού ενώ αποκτούν δεξιότητες επισκευής, συμπεριλαμβανομένης της συγκόλλησης. Η ναυτική εκπαίδευση αξιωματικών μηχανών συνδυάζει γενικά τη μελέτη της τάξης και τη θαλάσσια εμπειρία. Η αδειοδότηση ποικίλλει ανάλογα με την εμπειρία, την ιπποδύναμη του κινητήρα και το μέγεθος του πλοίου.
Ο καπετάνιος του πλοίου μπορεί να λάβει ναυτική εκπαίδευση για έναν από τους δύο διαφορετικούς τύπους αδειών. Η άδεια χειριστή ισχύει γενικά για μη επιθεωρημένα σκάφη βάρους έως και 100 μικτούς τόνους, που ταξιδεύουν έως και 100 μίλια από την ακτή. Η άδεια πλοιάρχου ισχύει για επιθεωρημένα ή μη επιθεωρημένα πλοία βάρους έως 100 μικτών τόνων που ταξιδεύουν έως και 200 μίλια από την ακτή. Οι μαθητές μπορούν να λάβουν άδεια καπετάνιου προχωρώντας από τρίτο σύντροφο ή εγγράφονται σε πρόγραμμα εκπαίδευσης καπετάνιου.