Η παρακολούθηση φορτωτικής χρησιμοποιείται για την παροχή της τρέχουσας κατάστασης των αποστολών που αποστέλλονται με πλοίο, εμπορευματικό τρένο, αεροπορική και επίγεια μεταφορά. Εταιρείες και ιδιώτες χρησιμοποιούν συστήματα παρακολούθησης για να επαληθεύσουν εάν μια αποστολή έφτασε στον προορισμό της ή για να ανακτήσει την εκτιμώμενη ώρα αφίξεων. Τα περισσότερα συστήματα παρακολούθησης οδηγούνται από υπολογιστές διακομιστών βάσεων δεδομένων, φορητές συσκευές σάρωσης και εργαλεία κατάστασης που βασίζονται στον ιστό. Η φορτωτική μπορεί να εντοπιστεί από έναν αριθμό φορτωτικής (BL), αριθμό εμπορευματοκιβωτίου, όνομα πλοίου ή αριθμό κράτησης.
Το BL ή ο αριθμός αποστολής είναι ένας από τους πιο συχνά χρησιμοποιούμενους τύπους παρακολούθησης φορτωτικής. Αυτός ο αριθμός εκχωρείται συνήθως από έναν υπολογιστή όταν δημιουργείται ένα τιμολόγιο αποστολής. Ο αριθμός περιλαμβάνεται στην ετικέτα αποστολής και μπορεί να εμφανίζεται οπτικά ως γραμμωτός κώδικας που σαρώνεται από φορητούς υπολογιστές. Κάθε φορά που η αποστολή περνά από ένα κέντρο διανομής ή τοποθετείται σε όχημα μεταφοράς, ο γραμμωτός κώδικας σαρώνεται για να παρέχει μια ενημέρωση.
Οι ναυτιλιακές εταιρείες και οι μεταφορείς χρησιμοποιούν συνήθως έναν αριθμό BL ως τρόπο για να δώσουν σε μια μεμονωμένη αποστολή ή πακέτο ένα μοναδικό αναγνωριστικό. Όταν τα αγαθά παραγγέλλονται και αποστέλλονται χύμα, μπορούν να ομαδοποιηθούν σε ξεχωριστά δοχεία. Για παράδειγμα, τα ανταλλακτικά αυτοκινήτων μπορούν να μεταφερθούν σε ένα πλοίο μεταφοράς που έχει προγραμματιστεί να παραδώσει πολλά εμπορευματοκιβώτια σε ένα λιμάνι. Ένα δίκτυο εφοδιαστικής αλυσίδας είναι συχνά σε θέση να καθορίσει πότε θα φτάσει η παραγγελία ενός πελάτη παρακολουθώντας τον αριθμό του εμπορευματοκιβωτίου στον οποίο έχουν εκχωρηθεί τα αγαθά.
Τα αγαθά και οι αποστολές μπορούν επίσης να παρακολουθούνται από το όνομα του μεταφορέα ή του οχήματος. Με αυτόν τον τύπο παρακολούθησης φορτωτικής, χρησιμοποιείται το όνομα ή ο αριθμός του οχήματος που μεταφέρει μια συγκεκριμένη ομάδα αποστολών. Για παράδειγμα, το όνομα ενός πλοίου ή ένας αριθμός πτήσης μπορεί να εισαχθεί στο σύστημα παρακολούθησης για να ληφθεί μια τρέχουσα κατάσταση. Τα περισσότερα ηλεκτρονικά συστήματα παρακολούθησης δείχνουν ποιος έχει αυτήν τη στιγμή την κατοχή της αποστολής, συμπεριλαμβανομένου του ονόματος μεταφορέα και του αριθμού χειριστή του οχήματος.
Οι αριθμοί κράτησης είναι ένας τύπος παρακολούθησης φορτωτικής που χρησιμοποιείται σε ορισμένες χώρες και περιοχές. Είναι παρόμοια με ένα BL ή έναν αριθμό παρακολούθησης που προσδιορίζει μεμονωμένα πακέτα. Οι αριθμοί κράτησης και BL μπορεί να περιέχουν μια σειρά από αριθμούς και γράμματα και σπάνια χρησιμοποιούνται ξανά. Παρέχουν έναν βολικό τρόπο για τις εταιρείες να επαληθεύουν ότι ένας παραλήπτης έλαβε μια παραγγελία και να αποτρέψουν την οικονομική ζημία λόγω αξιώσεων για χαμένα αγαθά.
Η πλειονότητα των ναυτιλιακών εταιρειών παρέχει διαδικτυακές εφαρμογές που επιτρέπουν στους πελάτες να ελέγχουν την τρέχουσα κατάσταση μιας αποστολής ηλεκτρονικά. Αυτά τα εργαλεία αποτελούν σημαντικό μέρος ενός συστήματος παρακολούθησης φορτωτικής, καθώς δημιουργούν αυτόματα καταστάσεις με αριθμό ή όνομα. Ορισμένες εταιρείες αρχίζουν να ενσωματώνουν τεχνολογία RFID (αναγνώριση ραδιοσυχνοτήτων) με συστήματα παρακολούθησης διανομής, η οποία επεκτείνεται στην ιδέα της χρήσης μοναδικών αριθμών αναγνώρισης για την παρακολούθηση της θέσης των αγαθών.