Μερικές φορές γνωστή ως στο διεθνές δελτίο αποστολής, μια διεθνής φορτωτική είναι ένας τύπος εγγράφου που χρησιμεύει ως καταγραφή ή κατάλογος εμπορευμάτων που βρίσκονται στη διαδικασία μεταφοράς από έναν πωλητή σε έναν αγοραστή. Αυτός ο τύπος τεκμηρίωσης είναι ένα κοινό μέρος των εγγράφων που απαιτούνται κατά την εξαγωγή αγαθών σε αγοραστή που διαμένει σε άλλη χώρα. Το κείμενο μιας διεθνούς φορτωτικής πρέπει να συμμορφώνεται με τους ναυτιλιακούς νόμους και κανονισμούς που ισχύουν τόσο στη χώρα προέλευσης όσο και στη χώρα προορισμού και να χρησιμεύει ως απόδειξη της συμφωνίας που υπάρχει μεταξύ του αγοραστή και του πωλητή, όσον αφορά τη φύση, την ποσότητα και το είδος των εμπορευμάτων που μεταφέρονται. Η φορτωτική δεν θεωρείται τίτλος για τα μεταφερόμενα εμπορεύματα και ως εκ τούτου δεν θεωρείται διαπραγματεύσιμο μέσο, παρά μόνο δικαιολογητικό της συναλλαγής.
Συνήθως, η διεθνής φορτωτική συντάσσεται από τον πωλητή, ο οποίος είναι γνωστός ως αποστολέας. Οι όροι που βρίσκονται στη φορτωτική θα διαφέρουν ελαφρώς, ανάλογα με τους νόμους περί αποστολής και εμπορίας που ισχύουν στη χώρα στην οποία κατοικεί ο πωλητής. Αυτοί οι όροι θα απαιτούν κανονικά τον προσδιορισμό του αριθμού και του είδους των εμπορευμάτων που μεταφέρονται ως μέρος της παραγγελίας, μια περιγραφή των αγαθών, τα βάρη αυτών των αγαθών και το όνομα του παραλήπτη, συνήθως του αγοραστή. Μπορεί να απαιτούνται άλλες πληροφορίες, με βάση τον τρόπο μεταφοράς που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά των αγαθών από τον πωλητή στον αγοραστή, όπως η απόδειξη ασφάλισης.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, σε μια διεθνή φορτωτική θα εκχωρηθεί ένας συγκεκριμένος αριθμός αναγνώρισης που είναι συχνά αλφαριθμητικός χαρακτήρας. Δεν είναι ασυνήθιστο για τμήματα αυτού του αριθμού να παρέχουν συγκεκριμένα δεδομένα σχετικά με αυτήν την αποστολή με κάποιο τρόπο. Για παράδειγμα, τρεις χαρακτήρες μπορεί να υποδηλώνουν το λιμάνι προέλευσης, άλλοι τρεις μπορεί να έχουν να κάνουν με την κατηγορία των εμπορευμάτων που αποστέλλονται και τρεις ακόμη χαρακτήρες μπορεί να έχουν να κάνουν με το λιμάνι προορισμού. Άλλοι χαρακτήρες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναγνώριση των αποστολέων που εμπλέκονται στη μεταφορά, άλλα λιμάνια κατά τη διάρκεια της διαδρομής ή άλλους παράγοντες που θα βοηθούσαν στην παρακολούθηση της αποστολής κατά τη μεταφορά. Σήμερα, τόσο ο πωλητής όσο και ο αγοραστής μπορούν συχνά να χρησιμοποιούν τον διεθνή αριθμό φορτωτικής για να παρακολουθούν την πρόοδο της αποστολής, επιτρέποντας και στους δύο να προβάλλουν πόσο κοντά στην αναμενόμενη ημερομηνία παράδοσης που θα φτάσει η αποστολή.
Δεν είναι ασυνήθιστο τα δικαιολογητικά να συνοδεύουν επίσης τη διεθνή φορτωτική. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν κάποιο είδος λίστας συσκευασίας που χρησιμεύει για να υποστηρίξει τις πληροφορίες σχετικά με τη σωστή φορτωτική, ειδικά όσον αφορά το βάρος και τον αριθμό των εμπορευμάτων που περιλαμβάνονται στην αποστολή. Έγγραφα για την επιβεβαίωση της ασφάλισης των εμπορευμάτων μπορεί επίσης να αποτελούν μέρος του συνολικού πακέτου φορτωτικής, καθώς και οποιαδήποτε άλλα νομικά έγγραφα που μπορεί να απαιτούνται για την έξοδο ή την είσοδο των εμπορευμάτων στους λιμένες που εμπλέκονται στην αποστολή. Δεδομένου ότι οι νόμοι που διέπουν την εισαγωγή και την εξαγωγή αγαθών ποικίλλουν, οι ναυτιλιακές εταιρείες και οι μεσίτες που συχνά κανονίζουν τη μεταφορά πρέπει να διασφαλίζουν ότι τόσο η διεθνής φορτωτική όσο και τα δικαιολογητικά είναι σύμφωνα με τους κανονισμούς τόσο στο σημείο προέλευσης όσο και στον προορισμό της αποστολή.