Μια παράνομη επιχείρηση είναι αυτή που παραβιάζει τους νόμους του έθνους ή της περιοχής στην οποία δραστηριοποιείται και οι νόμοι που διέπουν τις επιχειρηματικές δραστηριότητες διαφέρουν πολύ από έθνος σε έθνος. Δεν υπάρχουν καθολικά πρότυπα για την επιχειρηματική δραστηριότητα, αλλά γενικά, οι επιχειρήσεις που εμπορεύονται παράνομα αγαθά ή υπηρεσίες θεωρούνται παράνομες επιχειρήσεις. Οι επιχειρήσεις μπορούν επίσης να παραβιάσουν τους εργατικούς νόμους και τα πρότυπα, τους κανόνες για τη διαφάνεια, τα καταστατικά που διέπουν τις αντιμονοπωλιακές πρακτικές ή ακόμη και τους ποινικούς νόμους.
Perhapsσως οι πιο διαδεδομένες μορφές παράνομων επιχειρήσεων είναι αυτές που σχετίζονται με την πώληση απαγορευμένων αγαθών ή υπηρεσιών. Τα εμπορεύματα που είναι νόμιμα σε μια δικαιοδοσία μπορεί να περιορίζονται σε άλλη και να απαγορεύονται εξ ολοκλήρου σε μια τρίτη. Το αλκοόλ απαγορεύεται αυστηρά από τη νομοθεσία στη Σαουδική Αραβία, και έτσι, οι πολλές επιχειρήσεις που πωλούν ποτά εκεί είναι σαφώς παράνομες. Άλλα κράτη φορολογούν ή ρυθμίζουν την πώληση αλκοόλ, έτσι ώστε τα αποστακτήρια και τα καταστήματα ποτών να μπορούν να λειτουργούν νόμιμα εφόσον συμμορφώνονται με τους νόμους που διέπουν την καθαρότητα, τη δύναμη, την ασφάλεια και τη φορολογία του οινοπνεύματος. Ορισμένες παράνομες επιχειρήσεις, όπως οι πωλήσεις φεγγαριού, επιδιώκουν να παρακάμψουν αυτούς τους περιορισμούς και να λειτουργήσουν εκτός νόμου.
Τα έθνη και τα κράτη συχνά θεσπίζουν εργασιακά πρότυπα και πρακτικές. Αυτά διαφέρουν πολύ από έθνος σε έθνος. Η Γερμανία προσφέρει ισχυρή προστασία στους εργαζομένους της, για παράδειγμα, σε αντίθεση με τα περισσότερα έθνη στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Η παραβίαση αυτών των εργατικών νόμων είναι μια άλλη μορφή παράνομης επιχείρησης. Τέτοιες παραβιάσεις περιλαμβάνουν πρακτικές όπως η αναγκαστική απλήρωτη υπερωρία ή η πρόσληψη εργαζομένων, συχνά παράνομων μεταναστών, στους οποίους δεν επιτρέπεται νόμιμα να εργαστούν στη χώρα αυτή.
Σε άλλες περιπτώσεις, οι παράνομες επιχειρήσεις παραβιάζουν το νόμο παρέχοντας σκόπιμα ψευδείς πληροφορίες για τον εαυτό τους, τα περιουσιακά τους στοιχεία και τις δραστηριότητές τους. Τα περισσότερα δυτικά έθνη έχουν νόμους που απαιτούν από τις επιχειρήσεις να ακολουθούν αυστηρές λογιστικές πρακτικές. Όταν μια εταιρεία, όπως η Enron, δεν ακολουθεί αυτούς τους κανόνες σχετικά με την πληροφόρηση και τη διαφάνεια, παραβαίνει το νόμο. Οι εταιρείες μπορεί επίσης να παραβιάζουν το νόμο μοιράζοντας πληροφορίες πολύ ελεύθερα μεταξύ τους. Πολλά έθνη έχουν νόμους που απαγορεύουν πρακτικές κατά του ανταγωνισμού, όπως ο καθορισμός τιμών μεταξύ των αντίπαλων εταιρειών.
Πιο ακραία παραδείγματα παράνομων επιχειρήσεων υπάρχουν και στον κόσμο. Στη μετασοβιετική Ρωσία, η συμπαιγνία μεταξύ οικονομικών συμφερόντων και του οργανωμένου εγκλήματος ήταν συνηθισμένη και οι μεγάλες και μικρές επιχειρήσεις χρειάζονταν προστασία, γνωστή στην καθομιλουμένη ως «στέγη», για να λειτουργήσουν. Αυτό δεν είναι ένα πρόβλημα μοναδικό στη Ρωσία. Οργανωμένοι εγκληματίες εμπλέκονται σε επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο.
Η ίδια η επιχειρηματική πράξη είναι παράνομη σε ορισμένες χώρες. Στα λίγα αυστηρά κομμουνιστικά έθνη στον κόσμο, όλες οι ιδιωτικές επιχειρήσεις είναι παράνομες επιχειρήσεις, καθώς το κράτος διατηρεί το μοναδικό δικαίωμα να ασκεί οικονομική δραστηριότητα. Σε άλλα έθνη, όπως η Κούβα, επιτρέπονται μόνο μερικά πολύ περιορισμένα είδη επιχειρηματικής δραστηριότητας.