Τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι τα μέρη του αίματος που μετακινούν το οξυγόνο σε όλο το σώμα και οι ασθένειες των ερυθρών αιμοσφαιρίων παρεμβαίνουν σε αυτή τη ζωτικής σημασίας διαδικασία που διατηρεί τη ζωή. Ορισμένες ασθένειες, όπως οι διάφοροι τύποι αναιμίας, βλάπτουν σε μεγάλο βαθμό την ικανότητα των ερυθρών αιμοσφαιρίων να μεταφέρουν οξυγόνο. Άλλες ασθένειες των ερυθρών αιμοσφαιρίων επηρεάζουν άλλα κρίσιμα συστατικά των ερυθρών αιμοσφαιρίων, όπως η αιμοχρωμάτωση, η οποία επηρεάζει την ποσότητα της αιμοσφαιρίνης στα κύτταρα.
Η αναιμία είναι μια από τις πιο κοινές ασθένειες των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες είδη αναιμίας, αλλά μοιράζονται παρόμοια συμπτώματα και λειτουργία. Αυτή η κατάσταση εμφανίζεται όταν δεν υπάρχει αρκετό οξυγόνο που φτάνει στα όργανα και τους ιστούς του σώματος. Μπορεί να προκληθεί από ανεπαρκή ερυθρά αιμοσφαίρια στην κυκλοφορία του αίματος ή από ανεπάρκεια μέσα στα ίδια τα κύτταρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αναιμία προκαλείται από εσωτερική αιμορραγία και απώλεια ερυθρών αιμοσφαιρίων μέσω ελκών ή άλλων παρόμοιων βλαβών στο σύστημα.
Η δρεπανοκυτταρική αναιμία είναι ένα συγκεκριμένο είδος αναιμίας που συνήθως εμφανίζεται μόνο σε άτομα αφρικανικής καταγωγής. Σε αυτή την κληρονομική πάθηση, τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι παραμορφωμένα. Αυτό επηρεάζει την ικανότητά τους να μεταφέρουν οξυγόνο στα όργανα και επίσης τους κάνει να σχηματίζουν εύκολα θρόμβους. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια των ατόμων με δρεπανοκυτταρική αιμοσφαίρα έχουν μικρή διάρκεια ζωής μόνο μεταξύ 10 και 20 ημερών, σε αντίθεση με τη διάρκεια ζωής των φυσιολογικών κυττάρων τριών μηνών. Όταν τα κύτταρα πεθαίνουν τόσο γρήγορα, ο μυελός των οστών του σώματος δεν μπορεί να παράγει αρκετά κύτταρα για να συμβαδίσει με την απώλεια, με αποτέλεσμα χαμηλό αριθμό κυττάρων.
Ενώ η αναιμία μπορεί να εμφανιστεί με πολύ λίγα ερυθρά αιμοσφαίρια, η αληθής πολυκυτταραιμία είναι μια κατάσταση στην οποία υπάρχουν πάρα πολλά ερυθρά αιμοσφαίρια. Αυτή η διαδικασία ξεκινά στον μυελό των οστών, όπου δημιουργούνται τα κύτταρα, και τελικά εξαπλώνεται σε όλο το σύστημα έως ότου υπάρχουν πάρα πολλά λευκά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια επίσης. Όταν υπάρχουν πάρα πολλά ερυθρά αιμοσφαίρια, το αίμα γίνεται ασυνήθιστα παχύρρευστο και μπορεί εύκολα να πήξει στα αιμοφόρα αγγεία, εμποδίζοντας τη ροή του αίματος και του οξυγόνου. Οι εξετάσεις αίματος μπορούν να ανιχνεύσουν αυτήν την κατάσταση πριν αρχίσουν να αναπτύσσονται συμπτώματα όπως το κοκκίνισμα του δέρματος, η αδυναμία και ο κνησμός.
Η αιμοσφαιρίνη είναι το μέρος των ερυθρών αιμοσφαιρίων που μεταφέρει στην πραγματικότητα το οξυγόνο από το ένα μέρος του σώματος στο άλλο. Το σώμα χρησιμοποιεί σίδηρο για να παράγει αιμοσφαιρίνη, αλλά η περίσσεια σιδήρου μπορεί να προκαλέσει βλάβη στην καρδιά και το ήπαρ σε μια κατάσταση που ονομάζεται αιμοχρωμάτωση. Αυτή είναι μια από τις πολλές ασθένειες των ερυθρών αιμοσφαιρίων που μεταδίδεται συνήθως μέσω των οικογενειών. Η θαλασσαιμία είναι μια άλλη από τις ασθένειες των ερυθρών αιμοσφαιρίων που επηρεάζει την ανάπτυξη της αιμοσφαιρίνης και αναγκάζει το σώμα να παράγει λιγότερη αιμοσφαιρίνη από αυτή που χρειάζεται. Αυτό επηρεάζει σοβαρά την ικανότητα των ερυθρών αιμοσφαιρίων να μεταφέρουν οξυγόνο.