Οι κυβερνήσεις και τα χρηματιστήρια θεσπίζουν μέτρα προστασίας των μετόχων για να εμποδίσουν τις εταιρείες να χρησιμοποιούν τα χρήματα των μετόχων με ακατάλληλο τρόπο. Αυτοί οι νόμοι έχουν σχεδιαστεί για να ελέγχουν τις ενέργειες της διοίκησης καθιστώντας τις πιο υπεύθυνες έναντι των μετόχων. Οι πιο εξέχουσες μορφές προστασίας των μετόχων είναι το δικαίωμα να πουλήσουν τις μετοχές τους, να ψηφίσουν για σημαντικές εταιρικές αποφάσεις, να επιλέξουν μέλη του διοικητικού συμβουλίου και να ασκήσουν αγωγή όταν η διοίκηση έχει ενεργήσει κατά των μετόχων. Οι νόμοι για την προστασία των μετόχων είναι ένα θέμα που συζητείται έντονα στην εταιρική διακυβέρνηση και η συζήτηση έχει ενδυναμώσει τους μετόχους και έχει ενισχύσει τις μορφές προστασίας τους. Συνολικά, οι νόμοι για την προστασία των μετόχων είναι αδύναμοι αλλά βελτιώνονται και οι θεσμικοί επενδυτές —συχνά οι μεγαλύτεροι κάτοχοι μετοχών— είναι η πιο αποτελεσματική ομάδα μετόχων όσον αφορά τον επηρεασμό της διοίκησης.
Η πιο βασική προστασία των μετόχων είναι το δικαίωμα αγοράς και πώλησης μετοχών. Ως εκ τούτου, οι εταιρείες καλούνται να βοηθήσουν σε αυτή τη διαδικασία. Πρέπει να παρέχουν στους μετόχους τακτικές, λεπτομερείς γνωστοποιήσεις σχετικά με τα οικονομικά αποτελέσματα, τις λειτουργίες και τα σημαντικά γεγονότα που μπορούν να βοηθήσουν τους μετόχους στις αποφάσεις πώλησης ή αγοράς τους.
Η δεύτερη προστασία είναι τα δικαιώματα ψήφου των μετόχων. Οι μέτοχοι που συμμετέχουν στην ετήσια συνέλευση των μετόχων μπορούν να ψηφίσουν για σημαντικά εταιρικά θέματα. όσοι δεν παρευρεθούν μπορούν να ψηφίσουν συμπληρώνοντας πληρεξούσιο πριν από τη συνεδρίαση. Η πιο σημαντική ψηφοφορία είναι η έγκριση νέων μελών του διοικητικού συμβουλίου. Άλλα θέματα για τα οποία ψηφίζουν οι μέτοχοι περιλαμβάνουν αποζημίωση στελεχών, συγχωνεύσεις και αλλαγές σε κρίσιμες δραστηριότητες.
Οι ετήσιες συνελεύσεις των μετόχων είναι ένας σημαντικός τρόπος για τους μετόχους να εκφράσουν τις ανησυχίες τους. Οι μέτοχοι μπορούν επίσης να προτείνουν μη δεσμευτικά ψηφίσματα και, εάν το θέμα έχει αρκετή υποστήριξη, όλοι οι μέτοχοι μπορούν να ψηφίσουν υπέρ ή κατά του ψηφίσματος. Μια αυξανόμενη τάση είναι οι εταιρείες να υιοθετούν εγκεκριμένα μη δεσμευτικά ψηφίσματα.
Μια τελική προστασία των μετόχων είναι το δικαίωμα μήνυσης της διοίκησης. Όταν οι μέτοχοι πιστεύουν ότι η διοίκηση έχει υποαποδοθεί κατάφωρα, μπορούν να μηνύσουν τον μεμονωμένο διαχειριστή ή/και την εταιρεία. Αυτό ισχύει όταν οι μέτοχοι πιστεύουν ότι υφίστανται οικονομικές συνέπειες από αυτή την υποαπόδοση.
Οι θεσμικοί επενδυτές απολαμβάνουν συχνά μεγαλύτερα δικαιώματα και προστασία από τους μεμονωμένους επενδυτές. Τα ιδρύματα περιλαμβάνουν αμοιβαία, συνταξιοδοτικά και hedge funds. Αυτοί οι επενδυτές έχουν περισσότερα κεφάλαια από τον τυπικό μεμονωμένο επενδυτή και, επομένως, μπορούν να επενδύσουν περισσότερα. Η επένδυσή τους είναι μεγαλύτερη, επομένως οι θεσμικοί επενδυτές μπορούν να επηρεάσουν τη διοίκηση και να δουν τις πολιτικές που θεσπίζονται υπέρ τους.
Το Κογκρέσο των ΗΠΑ ενέκρινε τον Νόμο για την Προστασία των Μετόχων το 2010. Ο νόμος ήταν ως απάντηση σε μια δικαστική απόφαση που ερμήνευε το δικαίωμα της Πρώτης Τροποποίησης για την ελευθερία του λόγου ώστε να περιλαμβάνει εταιρικές πολιτικές δωρεές. Πολλοί Αμερικανοί πολίτες εξοργίστηκαν με την απόφαση του δικαστηρίου και έτσι το Κογκρέσο ανέλαβε δράση. Ο νόμος περιορίζει τις μέγιστες συνολικές πολιτικές συνεισφορές στα 50,000 δολάρια ΗΠΑ. Μια εταιρεία που επιθυμεί να δαπανήσει περισσότερα πρέπει να λάβει έγκριση από την πλειοψηφία της ιδιοκτησίας των μετόχων μέσω ψηφοφορίας.
Αρκετές αδυναμίες στη νομοθεσία περί προστασίας των μετόχων τις καθιστούν ελαφρώς χρήσιμες. Οι μέτοχοι έχουν το δικαίωμα ψήφου για σημαντικές εταιρικές αποφάσεις, αλλά, σε πολλές εταιρείες, η απόφαση των μετόχων δεν είναι δεσμευτική. Μερικές φορές επιτρέπεται στους μετόχους να επιλέξουν τους υποψηφίους για ανοικτές θέσεις διοικητικών συμβουλίων. Συχνότερα, η διοίκηση ή το διοικητικό συμβούλιο επιλέγει τους υποψηφίους. Σε περίπτωση κακής διαχείρισης, οι μέτοχοι αντιμετωπίζουν σημαντική οικονομική επιβάρυνση για την άσκηση αγωγής, επομένως η κοινή σύσταση για τους μετόχους που δεν συμφωνούν με τη διοίκηση είναι να πουλήσουν τις μετοχές τους και να αποεπενδύσουν από την εταιρεία.
Οι νόμοι για την προστασία των μετόχων είναι σημαντικοί σε πολλές χώρες. Οι νόμοι περί κινητών αξιών αποτελούν ένδειξη του πόσο φιλική προς τις επιχειρήσεις και οικονομικά ανεπτυγμένη είναι μια χώρα, και η προστασία των μετόχων αποτελεί σημαντικό μέρος της νομοθεσίας περί κινητών αξιών. Επιπλέον, η εταιρική διακυβέρνηση είναι μια εξέχουσα διεθνής επιχειρηματική τάση, σημαντικό στοιχείο της οποίας είναι η προστασία των μετόχων. Πολλές χώρες βασίζουν τους νόμους τους σε αμερικανικούς νόμους, αλλά περιλαμβάνουν παραλλαγές για τη δική τους αγορά. Πολιτιστικές, πολιτικές και κοινωνικοοικονομικές διαφορές υποκινούν τις διαφορές στα δικαιώματα και την προστασία των μετόχων.