Το ψυκτικό αέριο είναι ένα χημικό προϊόν που χρησιμοποιείται σε ψυγεία, καταψύκτες, κλιματιστικά και μονάδες θέρμανσης, εξαερισμού και κλιματισμού (HVAC). Αυτά τα αέρια, τα οποία έχουν πολύ χαμηλά σημεία εξάτμισης, συμπυκνώνονται υπό πίεση για να παγώσουν τον αέρα. Μέσω μιας διαδικασίας επανειλημμένης εξάτμισης και συμπύκνωσης των αερίων, η θερμότητα απομακρύνεται από τον αέρα και η θερμοκρασία στο εσωτερικό του δωματίου ή της μονάδας μειώνεται. Διαφορετικοί τύποι ψυκτικών αερίων περιλαμβάνουν χλωροφθοράνθρακα (CFC), υδροχλωροφθοράνθρακες (HCFC), υδροφθοράνθρακες (HFC), υπερφθοράνθρακες (PFC) και μείγματα που παράγονται από αμμωνία και διοξείδιο του άνθρακα.
Τα πρώτα ψυγεία που κατασκευάστηκαν από το 1800 έως τη δεκαετία του 1920 χρησιμοποιούσαν κυρίως τοξικά αέρια όπως αμμωνία (NH3), μεθυλοχλωρίδιο (CH3Cl) και διοξείδιο του θείου (SO2). Δυστυχώς, οι μονάδες περιστασιακά διέρρευσαν και προκάλεσαν αρκετούς θανάτους, γεγονός που ώθησε τη βιομηχανία ψύξης να καταβάλει συντονισμένη προσπάθεια για να βρει ένα ασφαλέστερο ψυκτικό αέριο. Το αποτέλεσμα ήταν η ανακάλυψη του αερίου χλωροφθοράνθρακα (CFC), το οποίο ήταν ένα μείγμα χλωρίου, φθορίου και ανθράκων. Το Freon® έγινε το εμπορικό σήμα για ένα αέριο CFC που χρησιμοποιήθηκε κυρίως ως ψυκτικό μέσο. Αυτό το αέριο ήταν άχρωμο, άοσμο, μη εύφλεκτο και μη τοξικό και σύντομα έγινε το κυρίαρχο αέριο που χρησιμοποιήθηκε ως ψυκτικό μέσο.
Στη δεκαετία του 1970, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι όταν οι CFC διέρρευσαν στην ατμόσφαιρα, συνέβη μια χημική αλλαγή ως αποτέλεσμα της έκθεσης στις υπεριώδεις ακτίνες του Ήλιου, με αποτέλεσμα το φαινόμενο του θερμοκηπίου και την καταστροφή του όζοντος. Από τότε, το Freon® έχει απαγορευτεί σε πολλές χώρες σε όλη τη Βόρεια Αμερική και την Ευρωπαϊκή Ένωση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) και ο νόμος για τον καθαρό αέρα καθιέρωσαν αυστηρές οδηγίες για την εγκατάσταση, την επισκευή, την ανάκτηση και την ανακύκλωση ψυκτικού αερίου. Η Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) έχει επίσης θεσπίσει αυστηρούς ελέγχους μέσω των κανονισμών της ΕΕ για τα φθοριούχα αέρια.
Ορισμένες εφαρμογές έχουν αντικαταστήσει τους CFC με HCFC, που είναι ένα μείγμα υδρογόνου, χλωρίου, φθορίου και άνθρακα. Αυτά έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής όταν εκτίθενται στην ατμόσφαιρα, με αποτέλεσμα μικρότερη πιθανή ζημιά στο όζον. Ένα άλλο δημοφιλές ψυκτικό αέριο είναι το HFC, το οποίο δεν περιέχει χλώριο και θεωρείται ότι δεν έχει καμία απολύτως αρνητική επίδραση στο όζον. Οι PFC είναι ανθρωπογενείς χημικές ουσίες που αποτελούνται μόνο από ιόντα φθορίου και άνθρακα και θεωρούνται επίσης ασφαλείς για το όζον. Αυτά τα αέρια αντικατάστασης εξακολουθούν να προκαλούν περιβαλλοντικές ανησυχίες εάν διαρρεύσουν στην ατμόσφαιρα επειδή θεωρούνται αέρια θερμοκηπίου και μπορεί να συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή.
Πολλές βιομηχανικές εφαρμογές έχουν επιστρέψει στο φυσικό ψυκτικό αέριο, όπως μείγματα αμμωνίας και διοξειδίου του άνθρακα, και η έρευνα συνεχίζει να αναζητά τρόπους πιο φιλικούς προς το περιβάλλον για την κάλυψη των αναγκών ψύξης. Οι ψυκτικές μονάδες πρέπει επίσης να κατασκευάζονται με συγκεκριμένα πρότυπα και οι εμπορικές εφαρμογές υπόκεινται σε αυστηρή παρακολούθηση. Πολλές χώρες, όπως ο Καναδάς, το Ηνωμένο Βασίλειο, μέλη της ΕΕ, η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία, η Ιαπωνία και οι Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν από τους τεχνικούς που εργάζονται σε οποιεσδήποτε μονάδες που περιέχουν ψυκτικό αέριο να έχουν άδεια και πιστοποίηση.
Η ψύξη είχε σημαντικό θετικό αντίκτυπο στη ζωή και την κοινωνία στους τομείς της διατροφής, της ιατρικής και της σωματικής άνεσης. Τα τοξικά αέρια των πρώτων ημερών έχουν αντικατασταθεί από ψυκτικό αέριο που λειτουργεί αποτελεσματικά και δεν θέτει σε κίνδυνο την υγεία. Υπάρχουν περιβαλλοντικές ανησυχίες σχετικά με τη χρήση αυτών των ενώσεων, ωστόσο πολλοί πιστεύουν ότι τα αυστηρά πρότυπα για τον εξοπλισμό και τη συντήρηση έχουν μετριάσει τυχόν αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις.