Υπάρχουν τρεις διαφορετικοί τύποι στεροειδών που χρησιμοποιούνται στην ιατρική: κορτικοστεροειδή, οιστρογόνα και προγεσταγόνα και ανδρογόνα. Κάθε συγκεκριμένος τύπος χρησιμοποιείται γενικά για ελαφρώς διαφορετικό σκοπό, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της ανάπτυξης σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος ή της θεραπείας ορισμένων καταστάσεων. Αν και όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τα στεροειδή απεικονίζουν μεγαλόσωμους οικοδόμους σώματος και αθλητές, τα στεροειδή έχουν πολλούς πρακτικούς σκοπούς και σωτήριες ιδιότητες.
Τα κορτικοστεροειδή είναι ένας από τους διαφορετικούς τύπους στεροειδών και παρασκευάζονται τόσο από φυσικές όσο και από συνθετικές ορμόνες που εμπλέκουν τον φλοιό των επινεφριδίων. Αυτό το μέρος του σώματος είναι υπεύθυνο για τη διατήρηση πολλών συστημάτων του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του μεταβολισμού, πολλών συστημάτων οργάνων και του σκελετικού συστήματος. Αν και μπορεί να υπάρχουν πολλές χρήσεις αυτού του τύπου στεροειδούς, η πιο γνωστή είναι στην παραγωγή κρέμες υδροκορτιζόνης. Αυτά πωλούνται γενικά χωρίς συνταγή και χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία κνησμού και εξανθημάτων στο δέρμα.
Τα αγέννητα βρέφη μπορούν επίσης να επωφεληθούν από τη χρήση τους, επειδή τα στεροειδή μπορούν να εγχυθούν απευθείας στους πνεύμονες του εμβρύου για την προώθηση της ταχύτερης ανάπτυξης. Αυτό επιτρέπει στα μωρά που πρέπει να γεννηθούν νωρίς να έχουν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης εκτός της μήτρας. Μπορεί επίσης να έχουν λιγότερες επιπλοκές, όπως μόλυνση.
Τόσο τα οιστρογόνα όσο και η προγεστερόνη είναι δύο διαφορετικοί τύποι στεροειδών που παράγονται από γυναικείες ορμόνες που παράγονται φυσικά στο αναπαραγωγικό σύστημα. Είναι υπεύθυνα για τα περισσότερα γυναικεία χαρακτηριστικά, όπως οι φαρδιοί γοφοί και το στήθος. Οι συνθετικά προερχόμενες εκδόσεις αυτών των ορμονών χρησιμοποιούνται σε συνταγογραφούμενα αντισυλληπτικά χάπια, καθώς και σε ορισμένες μορφές θεραπείας ορμονικής υποκατάστασης για μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες. Η χρήση τους σε γυναίκες άνω των 45 ετών συζητείται έντονα, λόγω του αυξημένου κινδύνου ανάπτυξης καρκίνου του μαστού και άλλων γυναικείων καρκίνων. Υπάρχουν ορισμένες φυσικές πηγές οιστρογόνων φυτικής προέλευσης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη θέση των συνθετικών ποικιλιών με μικρότερο κίνδυνο για τον οργανισμό.
Η τεστοστερόνη είναι ένας άλλος από τους πολλούς διαφορετικούς τύπους στεροειδών και είναι το κύριο ανδρογόνο που χρησιμοποιείται για ιατρικούς σκοπούς. Αν και είναι συνθετικά κατασκευασμένη για τις περισσότερες χρήσεις, η τεστοστερόνη είναι επίσης η κυρίαρχη ανδρική ορμόνη και είναι υπεύθυνη για τη χαρακτηριστική βαθιά φωνή, τις τρίχες στο πρόσωπο και την αυξημένη ορμή του αρσενικού είδους. Τα στεροειδή που προέρχονται από ανδρογόνα ονομάζονται συνήθως αναβολικά στεροειδή. Η τεστοστερόνη είναι επίσης ικανή να διεγείρει την ανάπτυξη των μυϊκών ιστών, κάτι που είναι ευεργετικό για ασθενείς που έχουν υποστεί μυϊκή βλάβη κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης.
Τα ανδρογόνα χρησιμοποιούνται σε τεχνικές που σώζουν ζωές, συμπεριλαμβανομένης της βοήθειας των ασθενών να παράγουν περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια και στη θεραπεία του γυναικείου καρκίνου του μαστού. Όλοι οι τύποι στεροειδών πρέπει να χρησιμοποιούνται μόνο υπό την επίβλεψη γιατρού. Η χρήση αναβολικών στεροειδών για ενισχυμένη μυϊκή ανάπτυξη και σωματική αντοχή δεν είναι μόνο επικίνδυνη, αλλά και παράνομη σε πολλές τοποθεσίες. Αν και οι περισσότεροι τύποι στεροειδών είναι ωφέλιμοι όταν χρησιμοποιούνται σωστά, μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στο σώμα όταν λαμβάνονται για μη ιατρικούς σκοπούς.