Οι συμφωνίες που διαπραγματεύονται τα μέλη του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου (ΠΟΕ) εμπίπτουν σε τρεις μεγάλες κατηγορίες: συμφωνίες που διέπουν την πώληση αγαθών, συμφωνίες που καλύπτουν την παροχή υπηρεσιών και συμφωνίες που αφορούν την πώληση και την ανταλλαγή πνευματικής ιδιοκτησίας. Ο ΠΟΕ είναι ένας εθελοντικός οργανισμός που αποτελείται από εκπροσώπους από τις πιο εξέχουσες εμπορικές δυνάμεις του κόσμου, όπως η Κίνα, η Ιαπωνία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Οι συμφωνίες δεσμεύουν τα μέλη σε ορισμένα είδη συμπεριφοράς στη σφαίρα του διεθνούς εμπορίου. Ωστόσο, καμία από τις συμφωνίες δεν είναι στατική. Τα μέλη του ΠΟΕ συνεδριάζουν τακτικά για να επαναδιαπραγματεύονται και να τροποποιούν διάφορες διατάξεις της συμφωνίας.
Ο πυρήνας του ΠΟΕ είναι οι συμφωνίες του. Όταν ο οργανισμός ιδρύθηκε το 1994, ο κύριος στόχος του ήταν να φέρει τους μεγαλύτερους εμπορικούς εταίρους του κόσμου σε κάποια συμφωνία σχετικά με τους βασικούς κανόνες συναλλαγών, τις πολιτικές και τις βέλτιστες πρακτικές. Ο ΠΟΕ δημιουργήθηκε γύρω από τις αρχές της Γενικής Συμφωνίας Δασμών και Εμπορίου, ή GATT, μια συμφωνία του 1947 που πρωτοστάτησε τα Ηνωμένα Έθνη. Η τροποποίηση της ΓΣΔΕ ήταν το πρώτο εγχείρημα του ΠΟΕ. Από εκεί προέκυψαν οι συμφωνίες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου.
Μαζί με τη GATT, οι πιο γνωστές Συμφωνίες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου είναι η Γενική Συμφωνία για το Εμπόριο Υπηρεσιών (GATS) και η Συμφωνία για τις πτυχές πνευματικής ιδιοκτησίας που σχετίζονται με το εμπόριο (TRIPS). Μαζί, αυτές οι τρεις συμφωνίες αποτελούν τη ραχοκοκαλιά όλων των συμφωνιών του ΠΟΕ. Έθεσαν επίσης τα θεμέλια για τους τρεις τομείς συμφωνίας του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου: αγαθά, υπηρεσίες και πνευματική ιδιοκτησία.
Από αυτές τις τρεις συμφωνίες προέκυψαν σχεδόν 60 επιπλέον συμφωνίες και τροποποιήσεις. Ένα χαρακτηριστικό σήμα κατατεθέν των συμφωνιών του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου είναι η δέσμευση για απελευθέρωση, ανοιχτό εμπόριο και αρμονικές σχέσεις μεταξύ χωρών και εμπορικών εταίρων. Οι συμφωνίες ασχολούνται με μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων, από εμπορικούς δασμούς και εξαιρέσεις εισαγωγών έως προνόμια για τις αναπτυσσόμενες χώρες, συμφωνίες για τα δικαιώματα στη γεωργία και τιμωρίες για χώρες που δεν συμμορφώνονται.
Ωστόσο, όσο λεπτομερείς και ρυθμιστικές και αν είναι οι συμφωνίες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι είναι ακριβώς αυτό — συμφωνίες. Οι χώρες δεν έχουν καμία νομική υποχρέωση να ακολουθήσουν οποιαδήποτε από τις προβλεπόμενες εντολές, ακόμη και αν έχουν συμφωνήσει επίσημα σε πλαίσιο του ΠΟΕ. Οι διαφορές συμμόρφωσης συνήθως αντιμετωπίζονται από το κέντρο επίλυσης διαφορών του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου. Η συνέπεια της αποτυχίας εφαρμογής οποιασδήποτε από τις συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών του ΠΟΕ είναι συνήθως κυρώσεις εντός της κοινότητας του ΠΟΕ, που ενδεχομένως οδηγεί σε ανάκληση των δικαιωμάτων ψήφου ή διαπραγμάτευσης ή σε εθνικό αποκλεισμό από μελλοντικές συμφωνίες.
Οι συμφωνίες του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου είναι προϊόντα συνεδριάσεων και διασκέψεων του ΠΟΕ. Αυτά συμβαίνουν σε διάφορες παγκόσμιες τοποθεσίες, συνήθως σε ένα εξαμηνιαίο πρόγραμμα. Οι αντιπρόσωποι συζητούν, συζητούν και διαπραγματεύονται διάφορα θέματα σε κάθε συνάντηση. Δεν τελειώνει κάθε συνάντηση με μια συμφωνία, ούτε καταλήγει σε εγκεκριμένες τροποποιήσεις σε υπάρχουσες συμφωνίες. Κάποιοι το κάνουν, ωστόσο, και μέσω αυτών των συναντήσεων έρχονται στο φως οι απαραίτητες αλλαγές και νέα θέματα προς εξέταση.