Τα μεταλλικά κλειδιά με μια οδοντωτή σειρά δοντιών γίνονται όλο και πιο σπάνια καθώς βελτιώνεται η τεχνολογία. Σε τοποθεσίες τόσο διαφορετικές όπως ξενοδοχεία και κτίρια γραφείων, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν κάρτες-κλειδιά αντί για παραδοσιακά κλειδιά. Υπάρχουν τέσσερις τύποι συστημάτων καρτών κλειδιών: holecards, κάρτες bar code, κάρτες κλειδιού με μαγνητική ταινία και κάρτες αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID). Κάθε τύπος προσφέρει απλή χρήση, με κάποιους να παρέχουν περισσότερη ασφάλεια από άλλους.
Τα συστήματα καρτών κλειδιών λειτουργούν με βάση τη σχέση μεταξύ μιας πλαστικής κάρτας και των κλειδαριών ηλεκτρονικού ελέγχου πρόσβασης. Κάθε κάρτα είναι προγραμματισμένη να ανταποκρίνεται σε μια συγκεκριμένη συσκευή ανάγνωσης καρτών κλειδιού, μια κλειδαριά ή ένα σύνολο κλειδαριών. Μια ατομική κάρτα κλειδιού προγραμματίζεται από έναν υπολογιστή με μοναδική ηλεκτρονική υπογραφή. Εάν κλαπούν, οι κάρτες με μαγνητική ταινία και οι κάρτες RFID μπορούν να αλλάξουν τις υπογραφές, προσθέτοντας προστασία ασφαλείας από κλοπή.
Τα Holecards είναι ο παλαιότερος τύπος συστημάτων καρτών κλειδιών. Το 1975, ο εφευρέτης Tor Sornes επινόησε ένα σύστημα που θα τρυπούσε μια σειρά από 32 τρύπες σε μια πλαστική κάρτα. Η κάρτα θα αντιστοιχούσε σε μια κλειδαριά και θα άνοιγε μια πόρτα όταν την έβαζαν σε μια σχισμή της πόρτας. Καθώς η τεχνολογία αυξανόταν, αυτό το σύστημα ασφαλείας καρτών κλειδιών έπεσε σε δυσμένεια λόγω των περιορισμών κωδικοποίησης του, της εργασίας που εμπλέκεται στην παραγωγή και της ευθραυστότητάς του.
Οι κάρτες γραμμικού κώδικα ήταν η επόμενη καινοτομία στην τεχνολογία των καρτών κλειδιών. Σε αυτόν τον τύπο συστήματος καρτών-κλειδιών, δημιουργείται ένας μεμονωμένος γραμμωτός κώδικας που αντιστοιχεί σε μια συγκεκριμένη κλειδαριά και εκτυπώνεται σε μια κάρτα. Ο κωδικός είναι ακριβώς όπως ο γραμμωτός κώδικας που βρίσκεται σε πολλά προϊόντα που πωλούνται στα καταστήματα. Όταν ο γραμμωτός κώδικας βρίσκεται κάτω από έναν ηλεκτρονικό σαρωτή, ξεκλειδώνει την αντίστοιχη πόρτα. Αυτός ο τύπος κάρτας κλειδιού έχασε τη δημοτικότητά του όταν οι μαγνητικές λωρίδες έγιναν πιο εύκολα διαθέσιμες, επειδή οι γραμμικοί κώδικες μπορούσαν να πλαστογραφηθούν και ο ηλεκτρονικός αναγνώστης να ξεγελαστεί εύκολα.
Τα συστήματα κάρτας κλειδιού με μαγνητική ταινία χρησιμοποιούνται ευρέως στην ξενοδοχειακή βιομηχανία και στην ασφάλεια του χώρου εργασίας. Αυτή η κάρτα μοιάζει με πιστωτική κάρτα με λεπτή μεταλλική λωρίδα στο πίσω μέρος. Αυτή η κάρτα περνάει μέσα από έναν σαρωτή σαν πιστωτική κάρτα και ανοίγει μια αντίστοιχη πόρτα λόγω της ηλεκτρονικής υπογραφής στην κάρτα. Αυτός ο τύπος κάρτας είναι πολύ πιο δύσκολο να πλαστογραφηθεί από τα holecard και τους bar codes, παρέχοντας ένα πρόσθετο επίπεδο ασφάλειας.
Τα συστήματα καρτών κλειδιών RFID είναι μια πιο πρόσφατη μορφή τεχνολογίας από τα holecard, τις κάρτες bar code ή τις κάρτες μαγνητικής ταινίας. Οι κάρτες RFID έχουν ένα τσιπ αισθητήρα ραδιοφώνου ενσωματωμένο μέσα στην κάρτα. Όταν έρχεται σε κοντινή απόσταση από έναν αντίστοιχα προγραμματισμένο αναγνώστη, η πόρτα ξεκλειδώνει. Η τεχνολογία που χρησιμοποιείται από αυτόν τον τύπο κάρτας περιλαμβάνει μικροτσίπ και τεχνολογία ραδιοφώνου, επομένως θεωρείται η πιο δύσκολη στη σφυρηλάτηση και παρέχει το υψηλότερο επίπεδο ασφάλειας.