Ο νωτιαίος μυελός είναι απαραίτητος για τη μετάδοση χημικών παρορμήσεων προς και από τον εγκέφαλο, τον έλεγχο των αντανακλαστικών και την αίσθηση του πόνου. Τα άτομα που διαγιγνώσκονται με νόσο του νωτιαίου μυελού έχουν συχνά σημαντικά προβλήματα στον έλεγχο της μυϊκής κίνησης, της όρασης και της ομιλίας, ενώ ορισμένοι ασθενείς πάσχουν από μερική ή πλήρη παράλυση. Οι περισσότερες περιπτώσεις νόσου του νωτιαίου μυελού σχετίζονται άμεσα με τραυματισμούς της σπονδυλικής στήλης, αν και τα συμπτώματα μπορεί επίσης να αναπτυχθούν ως αποτέλεσμα γενετικά κληρονομικών καταστάσεων. Τα προβλήματα του νωτιαίου μυελού μπορεί να προκύψουν από τέτοιες νευρολογικές και απομυελινωτικές διαταραχές όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας, η εγκάρσια μυελίτιδα και ο καρκίνος. Η πλειονότητα των τραυματισμών και των ασθενειών που επηρεάζουν τον νωτιαίο μυελό είναι εξουθενωτικές σε κάποιο βαθμό και συχνά ανίατες, αν και πολλοί άνθρωποι μπορούν να διατηρήσουν ικανοποιητικό τρόπο ζωής με τη βοήθεια συνταγογραφούμενων φαρμάκων και φυσικοθεραπείας.
Όταν οι σπόνδυλοι ή τα νεύρα του νωτιαίου μυελού καταστραφούν, τα άτομα μπορεί να εμφανίσουν έντονο πόνο, μυϊκούς σπασμούς και μειωμένη μυϊκή κίνηση. Σοβαρές περιπτώσεις τραυματισμού του νωτιαίου μυελού μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια της ικανότητας αίσθησης του πόνου και της θερμοκρασίας. Μερικά άτομα με κομμένα νεύρα εμφανίζουν παράλυση, όπου δεν μπορούν να κινηθούν, να μιλήσουν ή να ελέγξουν τις σωματικές λειτουργίες. Σε άτομα με νόσο του νωτιαίου μυελού που σχετίζεται με τραυματισμό συχνά χορηγούνται από του στόματος φάρμακα για τη μείωση του πόνου και της φλεγμονής, τιράντες για την ανόρθωση της σπονδυλικής στήλης και χειρουργικές επεμβάσεις για την αφαίρεση ή την αποκατάσταση κατεστραμμένου οστικού ιστού. Μερικοί ασθενείς είναι σε θέση να ανακτήσουν την κίνηση με εντατική φυσικοθεραπεία και συνεχή ιατρική θεραπεία.
Η σωστή νευρική λειτουργία εξαρτάται από την ικανότητα του σώματος να προστατεύει τις νευρικές ίνες περιβάλλοντάς τις με έναν τύπο λιπώδους ιστού γνωστό ως μυελίνη. Πολλοί τύποι παθήσεων του νωτιαίου μυελού μπορούν να προκαλέσουν φλεγμονή ή να επιδεινώσουν τα έλυτρα της μυελίνης, εκθέτοντας τα νεύρα και διαταράσσοντας την ικανότητά τους να λειτουργούν σωστά. Δύο από τους πιο συνηθισμένους τύπους απομυελινωτικών διαταραχών είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας και η εγκάρσια μυελίτιδα, καταστάσεις που προκύπτουν από γενετικές μεταλλάξεις και την παρουσία ορισμένων αυτοάνοσων νοσημάτων. Πολλά άτομα με σκλήρυνση κατά πλάκας ή εγκάρσια μυελίτιδα εμφανίζουν μούδιασμα, μυϊκή αδυναμία, κόπωση και χρόνιους πονοκεφάλους. Αυτές οι ασθένειες μπορεί να γίνουν εξουθενωτικές και συχνά θανατηφόρες εάν δεν αντιμετωπιστούν σωστά με φυσικοθεραπεία και συνταγογραφούμενα φάρμακα.
Τα συμπτώματα της σκλήρυνσης κατά πλάκας και της εγκάρσιας μυελίτιδας μπορεί να είναι πανομοιότυπα με αυτά που αντιμετωπίζουν άτομα με πιο σοβαρές παθήσεις, όπως ο καρκίνος. Ορισμένοι καρκίνοι μπορούν να δημιουργήσουν όγκους στη σπονδυλική στήλη και να επιδεινώσουν τα έλυτρα της μυελίνης, με αποτέλεσμα μια σοβαρή μορφή νόσου του νωτιαίου μυελού. Οι εξουσιοδοτημένοι ορθοπεδικοί, νευρολόγοι και ογκολόγοι μπορούν να κάνουν έλεγχο για καρκινικές αναπτύξεις χρησιμοποιώντας μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας και υπερήχων. Όταν τα προβλήματα αναγνωρίζονται με το πρώτο σημάδι των συμπτωμάτων, η χειρουργική επέμβαση και τα φάρμακα συχνά αποδεικνύονται ευεργετικά για την αφαίρεση όγκων και τη διακοπή της εξάπλωσης του καρκίνου σε άλλα μέρη του σώματος.