Η εξάντληση του εγώ περιγράφει μια θεωρία σχετικά με την περιορισμένη ικανότητα ενός ατόμου να λύνει προβλήματα χρησιμοποιώντας γνωστική σκέψη ή να επιδεικνύει αυτοέλεγχο, όταν έχει εξαντληθεί η ενέργεια που απαιτείται για πολύπλοκες εργασίες. Βασίζεται στην ιδέα ότι οι άνθρωποι διαθέτουν περιορισμένους πόρους για να ρυθμίσουν τον τρόπο με τον οποίο επεξεργάζονται περίπλοκες πληροφορίες και ρυθμίζουν τα συναισθήματα. Όταν αυτή η ενέργεια αποστραγγίζεται, προκαλεί εξάντληση του εγώ και βλάπτει την ικανότητα εκτέλεσης εργασιών που απαιτούν αυτοέλεγχο.
Οι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι το εγώ ρυθμίζει την εκτελεστική λειτουργία του εγκεφάλου όταν ένα άτομο αντιμετωπίζει εργασίες που χρειάζονται ενεργή προσοχή, λογική ή συλλογισμό. Αυτή η εσωτερική ικανότητα επιτρέπει σε ένα άτομο να αναλύει γεγονότα για να καταλήξει σε συμπεράσματα και να κάνει επιλογές. Επιτρέπει επίσης σε ένα άτομο να ασκήσει θέληση για να ελέγξει τα συναισθήματα και τη συμπεριφορά. Αργά την ημέρα, αυτός ο πεπερασμένος πόρος μειώνεται και αρχίζει η εξάντληση του εγώ.
Οι ερευνητές βρήκαν ότι η εξάντληση εμποδίζει μόνο την ικανότητα ενός ατόμου να χρησιμοποιεί συλλογισμό και λογική στην επίλυση προβλημάτων, που αναφέρεται ως η ενεργός λειτουργία του εαυτού. Οι πληροφορίες που αποθηκεύονται στη μνήμη ως γενικές γνώσεις, όπως το λεξιλόγιο, δεν απαιτούν ενεργό έλεγχο και δεν επηρεάζονται από την εξάντληση του εγώ. Αυτή η ανενεργή λειτουργία επιτρέπει σε ένα άτομο να εκτελεί απλές εργασίες που εμφανίζονται αυτόματα.
Η εξάντληση του εγώ μπορεί να εξηγήσει γιατί όσοι κάνουν δίαιτα μπορούν να αντισταθούν στον πειρασμό να τρώνε παχυντικά τρόφιμα νωρίς την ημέρα. Η θεωρία προτείνει ότι στο τέλος της ημέρας, η ενέργεια που χρησιμοποιείται για τον αυτοέλεγχο εξαντλείται και η ικανότητα ελέγχου της συναισθηματικής συμπεριφοράς εξασθενεί. Ένα άλλο παράδειγμα περιγράφει πώς ένα ζευγάρι μπορεί να μαλώσει όταν επιστρέφει στο σπίτι από τη δουλειά επειδή οι πόροι που απαιτούνται για συναισθηματικό αυτοέλεγχο εξαντλήθηκαν από πολύπλοκη σκέψη στο χώρο εργασίας.
Ένα κεντρικό τμήμα του εγκεφάλου ρυθμίζει τις εκτελεστικές λειτουργίες επεξεργάζοντας οπτικές πληροφορίες, ερμηνεύοντας νοητικές εικόνες και αναλύοντας τη λεκτική εισαγωγή, σύμφωνα με αυτές τις θεωρίες. Ένα άτομο χρειάζεται εστιασμένη προσοχή για να επεξεργαστεί ενεργά αυτό το είδος δεδομένων, το οποίο βασίζεται στο επίπεδο ενέργειας σε αυτό το τμήμα του εγκεφάλου. Περιορισμένοι πόροι είναι διαθέσιμοι για να διατηρήσετε τον αυτοέλεγχο και το κίνητρο για ενεργή παραμονή στη δουλειά όταν αντιμετωπίζετε περισπασμούς. Μελέτες δείχνουν ότι ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί το ένα πέμπτο όλων των θερμίδων που καταναλώνονται για να λειτουργήσει σωστά, παρόλο που αντιπροσωπεύει μόνο το δύο τοις εκατό του συνολικού σωματικού βάρους. Όταν φύγει η θερμιδική ενέργεια, αρχίζει η εξάντληση του εγώ και η διάνοια υποφέρει.
Μερικοί ψυχολόγοι λένε ότι η στέρηση ύπνου συμβάλλει στην εξάντληση του εγώ, επειδή η ψυχική ενέργεια αναγεννάται όταν ξεκουράζεται. Προτείνουν να σχεδιάζετε σημαντικές εργασίες νωρίς την ημέρα και να γνωρίζετε τα συμπτώματα της εξάντλησης του εγώ. Η πείνα, ο θυμός, η λύπη και άλλες συναισθηματικές ανατροπές που εξαντλούν την ενέργεια μπορεί επίσης να επηρεάσουν την ικανότητα ενός ατόμου να παίρνει λογικές αποφάσεις.