Τα κύτταρα ζωντανών ιστών αναπαράγονται και αναπτύσσονται ως μέρος του κύκλου ζωής τους. Όταν αυτά τα κύτταρα αρχίζουν να παρουσιάζουν ανεξέλεγκτη ανάπτυξη και εισβάλλουν σε άλλους ιστούς ή περιοχές του σώματος, θεωρούνται καρκίνος. Ο καρκίνος του ρινοφάρυγγα χαρακτηρίζεται από αυτή την ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη στο ρινοφάρυγγα, που είναι η περιοχή του σώματος όπου συναντώνται ο λαιμός, η μύτη και το στόμα. Υπάρχουν διάφοροι τύποι ρινοφαρυγγικού καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του ακανθοκυτταρικού καρκινώματος, του κυστικού καρκινώματος, καθώς και των λεμφωμάτων και των μελανωμάτων.
Σχεδόν όλοι οι τύποι ρινοφαρυγγικών καρκίνων είναι ακανθοκυτταρικά καρκινώματα, που σημαίνει ότι εμφανίζονται σε επίπεδα κύτταρα που μοιάζουν με δέρμα που καλύπτουν τις ρινικές και στοματικές κοιλότητες. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν κουδούνισμα ή τυχαία αιμορραγία από τη μύτη. Μια φωνή αλόγου είναι ένα άλλο σύμπτωμα. Τα περισσότερα από αυτά τα συμπτώματα αποδίδονται εύκολα σε άλλες δευτερεύουσες παθήσεις, επομένως η διάγνωση του ακανθοκυτταρικού καρκίνου του ρινοφαρυγγικού συστήματος μπορεί εύκολα να παραβλεφθεί. Η θεραπεία γίνεται συνήθως με εκτεταμένη χειρουργική επέμβαση ή ακτινοθεραπεία.
Εάν ένας ρινοφαρυγγικός καρκίνος είναι λέμφωμα, ξεκίνησε στους λεμφαδένες ή στους ιστούς. Οι λεμφαδένες αποτελούν σημαντικό μέρος των λεμφικών συστημάτων και είναι απαραίτητοι για τη σωστή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν διογκωμένους λεμφαδένες που δεν προκαλούν πόνο στον ασθενή. Συχνά, αυτός ο τύπος καρκίνου δεν διαγιγνώσκεται έως ότου ο όγκος αυξηθεί σημαντικά. Η θεραπεία των λεμφωμάτων είναι μια ιδιαίτερα λεπτή διαδικασία, επειδή ο ασθενής θα παρουσιάσει μειωμένη λειτουργία του ανοσοποιητικού του συστήματος.
Τα μελανώματα είναι καρκίνοι που εμφανίζονται στα κύτταρα του δέρματος που δίνουν το χρώμα του στο ανθρώπινο δέρμα. Τα μελανώματα συνδέονται συχνότερα με καρκίνο του δέρματος, αλλά μπορεί να εμφανιστούν και μελανώματα του ρινοφαρυγγικού καρκίνου. Μπορούν να αναπτυχθούν στο δέρμα είτε στο εξωτερικό είτε στο εσωτερικό της μύτης και του στόματος. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν ακανόνιστου σχήματος, παράξενου χρώματος αναπτύξεις στο δέρμα που δεν προκαλούν πόνο στις περισσότερες περιπτώσεις. Αυτά που εμφανίζονται στο δέρμα μέσα σε αυτές τις κοιλότητες μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολο να διαγνωστούν επειδή αυτά τα κύτταρα δεν είναι ορατά με γυμνό μάτι.
Το αδενοκαρκίνωμα και το αδενοειδές κυστικό καρκίνωμα είναι ιδιαίτερα σπάνιοι τύποι ρινοφαρυγγικού καρκίνου που αναπτύσσονται στη ρινική ή στοματική κοιλότητα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, σχηματίζονται στους σιελογόνους αδένες μέσα στο στόμα. Η θεραπεία θα είναι συνήθως χειρουργική και ακολουθεί ακτινοθεραπεία. Το σάρκωμα είναι ένας άλλος σπάνιος τύπος ρινοφαρυγγικού καρκίνου που εμφανίζεται στους συνδετικούς ιστούς, συμπεριλαμβανομένων των οστών, του χόνδρου και του λίπους. Η ακτινοθεραπεία συνιστάται για τη θεραπεία αυτού του τύπου καρκίνου του ρινοφαρυγγικού με τη χειρουργική επέμβαση ως έσχατη λύση.