Όταν ένα μενού εστιατορίου ή μια πρόσκληση για δείπνο γράφει «απλά ζυμαρικά», υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να σερβιριστεί μια παραλλαγή πιάτου με ζυμαρικά με γαύρο ή σαρδέλα. Και τα δύο είναι μικρά, μάλλον αλμυρά και λιπαρά, ψάρια του ωκεανού. Ο μικρότερος γαύρος μπορεί να πολτοποιηθεί και να ενσωματωθεί σε μια σάλτσα, ενώ η μεγαλύτερη σαρδέλα συνήθως προστίθεται ολόκληρη ή σε κομμένα κομμάτια ως πρωτεΐνη σε αυτό το παραδοσιακό ιταλικό άμυλο.
Τα ζυμαρικά από μόνα τους είναι ως επί το πλείστον χωρίς γεύση και ως εκ τούτου σερβίρονται με κάποιο είδος σάλτσας για να ταιριάζει με τον τύπο, το σχήμα και την υφή της φόρμας ζυμαρικών. Μεταξύ αυτών, οι σάλτσες της Βόρειας Ιταλίας περιλαμβάνουν το πέστο βοτάνων, το ράγκου και την παραδοσιακή μπολονέζ από κρέας και ντομάτα που μπορούν όλα να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ζυμαρικών σαρδέλας. Τόσο η Κεντρική όσο και η Νότια Ιταλία χρησιμοποιούν επίσης σάλτσες ντομάτας, αν είναι πιο απλές και πικάντικες, όπως η arrabbiata με καυτερές πιπεριές. Η προσθήκη λαχανικών ή κρέατος ποικίλλει ανά περιοχή.
Τα ζυμαρικά σαρδέλας μπορούν να διαχωριστούν ανάλογα με το αν χρησιμοποιείται φρέσκο ψάρι ή παρασκεύασμα. Αυτό αντιστοιχεί περίπου και σε διαχωρισμό Βορρά-Νότου. Οι Βενετσιάνοι θα τηγανίσουν και στη συνέχεια θα μαρινάρουν τις σαρδέλες σε ελαιόλαδο για να προστεθεί μια σαρδέλα στο σαορ ή θα σερβίρονται ως συνοδεία με ζυμαρικά. Η Ισπανία έχει ένα παρόμοιο σκεύασμα μαριναρισμένο σε λάδι, ξύδι, σταφίδες, κουκουνάρι και μπαχαρικά. Το Linguiria bianchetti είναι βραστή σαρδέλα ή γαύρος απλά αρωματισμένη με ελαιόλαδο, αλάτι και χυμό λεμονιού, συνοδευτικά και με ζυμαρικά.
Η Κεντρική Ιταλία είναι γνωστή για τις σάλτσες με γάλα και τυριά, όπως καρμπονάρα και σάλτσα αλφρέντο. Αυτοί οι τύποι σάλτσες συνήθως συνδυάζονται άσχημα με σαρδέλες και άλλα ψάρια. Το Bucatini είναι ένα παχύ ζυμαρικό που μοιάζει με σπαγγέτι, διαμέτρου περίπου 1/8 ίντσας (3 mm) με μια τρύπα που διατρέχει το κέντρο. Είναι επίσης συνηθισμένο στην κεντρική Ιταλία, σερβίρεται με βουτυρώδεις σάλτσες, πανσέτα, λαχανικά, τυρί, αυγά και αντζούγιες ή σαρδέλες.
Η Νότια Ιταλία, από την άλλη πλευρά, είναι όπου τα φρέσκα ψάρια, συμπεριλαμβανομένων των ζυμαρικών με σαρδέλα είναι πιο συνηθισμένα. Το Pomodoro, μια γρήγορη ρίψη ζυμαρικών με διάφορα συστατικά δημοφιλή στο νησί της Σαρδηνίας, για το οποίο ονομάστηκε το ψάρι, είναι ένα παράδειγμα. Ένα παραδοσιακό κλασικό είναι ψιλοκομμένες σαρδέλες, φρυγανισμένο κουκουνάρι, ρίζα μάραθου κομμένη σε λεπτές φέτες και ελαιόλαδο για ζυμαρικά σαρδέλας. Οι σάλτσες ντομάτας χρησιμοποιούνται επίσης και, παρά το λιγότερο συμβατό τους ζεύγος, χρησιμοποιούνται συχνά για ζυμαρικά με θαλασσινά, σίγουρα πιο εμφανή από την υπόλοιπη Ιταλία. Μια άλλη νότια καθολική παράδοση της Νότιας Ιταλίας είναι τα ζυμαρικά σαρδέλας ως ένα από τα πιάτα της «Γιορτής των Επτά Ψαριών» που καταναλώνεται ως φεστιβάλ για την αναμονή της γέννησης του Ιησού τα μεσάνυχτα.