Οι νόμοι για τη διακίνηση ναρκωτικών διαφέρουν ανά χώρα και περιοχή, αλλά γενικά περιλαμβάνουν τη διανομή, την παρασκευή και τη διανομή ορισμένων κατηγοριών ελεγχόμενων ουσιών. Συνήθως, τα φάρμακα ταξινομούνται ανάλογα με τον τύπο και την εθιστική φύση του φαρμάκου. Τα εξαιρετικά εθιστικά ναρκωτικά όπως η ηρωίνη και το κρακ συνήθως ανήκουν σε μία κατηγορία, ενώ η μαριχουάνα και τα συνταγογραφούμενα φάρμακα θεωρούνται λιγότερο επιβλαβή. Οι διεθνείς νόμοι για τη διακίνηση ναρκωτικών αντιμετωπίζονται συνήθως βάσει της τελωνειακής νομοθεσίας.
Η κατοχή ναρκωτικών με σκοπό την πώληση εμπίπτει στο νόμο για τη διακίνηση ναρκωτικών. Εάν βρεθεί κάποιος με μεγάλη ποσότητα ναρκωτικών, μπορεί να υποτεθεί ότι σκοπεύει να διανείμει τα ναρκωτικά έναντι χρημάτων. Διαφορετικές περιοχές καθορίζουν πόσο και ποιο είδος ναρκωτικού θεωρείται εκτός ορίων για προσωπική χρήση. Οι κυρώσεις για παραβιάσεις αυτών των νόμων για τη διακίνηση ναρκωτικών βασίζονται συχνά στην ποσότητα της ουσίας και τον τύπο της.
Εκείνοι που κατασκευάζουν ναρκωτικά ενδέχεται να χρεωθούν σύμφωνα με τους νόμους περί εμπορίας ναρκωτικών στα περισσότερα μέρη. Αυτά τα τμήματα του νόμου περιλαμβάνουν συνήθως την κατοχή χημικών ή εξοπλισμού που απαιτείται για την παραγωγή της ελεγχόμενης ουσίας. Οι νόμοι για τα ναρκωτικά σε κάθε χώρα περιγράφουν τα ακριβή χημικά ή τον εξοπλισμό που θεωρούνται παράνομα.
Η νομοθεσία περί διακίνησης ναρκωτικών μπορεί να περιλαμβάνει διάταξη που επιτρέπει στις αρχές επιβολής του νόμου να κατάσχουν περιουσιακά στοιχεία που χρησιμοποιούνται για τη διάπραξη εγκλήματος. Για παράδειγμα, εάν πωλούνται ναρκωτικά από ένα σπίτι ή ένα όχημα, ένας δικαστής μπορεί να διατάξει την κατάσχεση αυτών των περιουσιακών στοιχείων στην κυβέρνηση. Το ακίνητο πωλείται συνήθως σε δημόσιο πλειστηριασμό, με τα έσοδα να πηγαίνουν για τη χρηματοδότηση επιχειρήσεων ναρκωτικών.
Οι νόμοι διαφέρουν για τα φάρμακα που δίνονται σε αντίθεση με τα ναρκωτικά που πωλούνται. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν τα ναρκωτικά διανέμονται χωρίς επιβάρυνση, μερικές φορές θεωρείται διακίνηση. Στην Ισπανία, τα δώρα ναρκωτικών μπορεί να είναι νόμιμα εάν δεν υπάρχει κίνδυνος να δοθούν τα ναρκωτικά σε μη χρήστη. Στην Ιταλία, είναι νόμιμη η αγορά ορισμένων ναρκωτικών για προσωπική χρήση. Ωστόσο, οι περισσότερες χώρες απαγορεύουν τη χορήγηση οποιουδήποτε είδους ναρκωτικών σε ανηλίκους.
Η παροχή ναρκωτικών σε παιδιά ή η χρήση ανηλίκων για τη διανομή ναρκωτικών επιφέρει γενικά αυστηρότερες ποινές από αυτές που ισχύουν για τους ενήλικες. Σε ορισμένες περιοχές, η διατήρηση ενός σπιτιού με σκοπό την παρασκευή ή τη διανομή ναρκωτικών όπου ζουν παιδιά θεωρείται επίσης πιο σοβαρό αδίκημα διακίνησης ναρκωτικών. Ενδέχεται επίσης να επιβληθούν αυστηρότερες κυρώσεις για όσους πωλούν ναρκωτικά κοντά σε σχολεία, παιδικές χαρές, στοές και άλλους χώρους όπου συγκεντρώνονται παιδιά.
Υπάρχουν επίσης νόμοι που ρυθμίζουν τη διακίνηση ναρκωτικών από εγκληματικές συμμορίες ή οργανωμένες ομάδες. Οι κυρώσεις ενδέχεται να αυξηθούν εάν χρησιμοποιούνται όπλα για τη διανομή ελεγχόμενης ουσίας. Όσοι έχουν κέρδη από οργανωμένες πωλήσεις ναρκωτικών μπορούν επίσης να διωχθούν σύμφωνα με τους νόμους περί νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες σε ορισμένες δικαιοδοσίες.